Петя тихо сидел в кустах, затаившись.
- Кто не спрятался я не виновата! - прозвучал звонкий голос девочки.
Петя старался не дышать. «Лишь бы не заметили», - думал он. Внезапно его внимание привлекла вещь, ярко блестевшая неподалёку. «Что же это такое? - Петя жадно потёр руки. - Может проверить?..» - он огляделся по сторонам и даже немного выглянул из кустов. Девочка ходила рядом, тщательно осматривая, каждый подозрительный уголок. «Блин, неохотно снова быть водой...» - подумал Петя, продолжая смотреть на привлекательный предмет. Девочка приближалась к кустам, в которых сидел мальчик.
- Петя, выходи! Всё равно найду! - победно заявила она.
«Нет-нет-нет... - Петя сжался от страха. - Уходи, уходи!» Неожиданно с дерева упала веточка. Девочка быстро оглянулась. «Пора! - подумал Петя и изо всех сил побежал к желанному предмету. - Главное, чтоб Лариска не поймала!» Прошло пару секунд, он схватил с земли желанный предмет. «Ура! - прошептал он, смотря на небольшую блестящую вещь. Солнце скрылось за пушистое облако и мальчик увидел, какую находку он раздобыл. Это была обычная крышка стеклянной бутылки Кока-колы.
- Нет, нет, нет! Почему это крышка?! Почему не рубль или игрушка?! Несправедливо! - раздосадовано кричал Петя.
- Вот ты и попался! - радостно крикнула Лариса. - А что это у тебя в руках? - произнесла она и любопытно посмотрела на мальчика.
- Тьфу, да ненужный мусор, - сказал Петя и выбросил крышку. - Пошли лучше дальше играть.

- Питер, ты дерьмо! Дерьмо и ничтожество! Я ухожу от тебя и ничто не сможет удержать меня. Прощай!
- Ты никуда не пойдешь, ссучка! Я здесь хозяин и.. и... вот!
- Хах! Откуда у тебя пистолет? Ты все равно дерьмо и не сумеешь...
- Клянусь, я сделаю это! Заткнись! Заткнись! Заткнись!
- Да пошел ты. Ты не представляешь, насколько ты жалок....
Ба-бах! Выстрел из Смит-и-Вессона гулко прокатился по дому.
- Прекрати! Или я позвоню в полицию!
- П-прости... О, черт... все, все, я кладу его на пол, смотри. Стой! Лиа! Вернись! Проклятье...

***

Лейтенант полиции Джон Джексон находился в некотором замешательстве. С одной стороны, он начальник участка городской полиции и на этом участке, черт побери, случилось убийство. Ну, или суицид, хотя нет никаких предпосылок считать это таковым - орудие убийства не было обнаружено рядом с телом. Вообще не было обнаружено! Стандартная пуля 9-и миллиметров прошила висок старому перешнику, который через год-два сам бы отдал богу душу, и застряла в двери сортира. Да, старикан просто пошел отлить, получил свинец в голову... Каким, черт возьми, образом? Кто-то вынырнул из унитаза? Проклятье!
Лейтенант открыл глаза и с тоской оглядел свой крошечный кабинет. Сейф, немного брошюр, устав и папки, папки, заполонившие полки. Вот и еще одна прибавиться. Хотя, нет, через двое суток он подаст рапорт в управление, а те пришлют из Джексона детектива. А могут... подключить и ФБР.
От этой мысли Джон вспотел и полез в карман за носовым платком. Отерев лицо, он сосредоточился и заставил себя прочитать протокол с места преступления, заключение коронера о смерти и просмотреть с десяток фотоснимков.  Эллиот Кирк, в прошлом преуспевающий бизнесмен, в настоящее время вдовец, семьдесят девять неполных лет, отошел от дел уже более десятка лет. По  показаниям свидетелей он  пригласил  "старую гвардию" - таких же старперов, как и сам, на пятничный марьяж. Они каждую пятницу собирались у кого-то из их группы, и в эту очередь была Эллиота. Пришло всего трое: двое ранчеро и бывший маклер.  По их словам встреча проходила как обычно, все сидели в гостиной, курили, выпивали  и играли "по-маленькой". В середине партии, хоть это и не принято правилами, Эллиот пошел отлить и... не вернулся. Когда пошли за ним, обнаружили тело в луже крови, с размозженной выстрелом головой.
Лейтенант еще раз перечитал фамилии стариков: Мозес Абрахам, Джозеф Дрейк и Марк Вильямс.  Двое последние - ранчеро, причем, насколько было известно лейтенанту, постоянно выясняли отношения из-за спорных земель. Первую фамилию Джонсон видел впервые.
Потеребив под носом щетку усов и бросив оценивающий взгляд на часы, Джон достал мобильник и набрал номер...

***

Никогда еще работники ранчо не видели своего хозяина таким сосредоточенным и напряженным. Казалось, старикан сбросил пару десятков лет, и вот-вот, как прежде, вскочит в седло Посейдона. Марк Вильямс курил и наматывал круги вокруг журнального столика в гостиной. Кресло качалка и кипа газет были забыты в углу. Каждый час Марк звонил брату и интересовался новостями. Его брат - окружной прокурор штата, всячески старался успокоить, рассказывая были и небылицы о подобных случаях. Марк слушал, успокаивался, но через час его спокойствие заканчивалось, и все повторялось.
К вечеру в гостиную заглянула Рейчел - работница на ранчо, совмещающая обязанности кухарки и домработницы. Так уж повелось, что у Марка не могла ужиться ни одна кухарка, и только Рейчел могла убедить хозяина есть её стряпню и не стонать потом об отравлении. 
- Бо-о-ос, - пробасила она, вежливо стаскивая шляпу с белокурой головы. - Как вы босс?
Марк прекратил свою циркуляцию вокруг стола. Вид у старика был несчастным. Он задрал голову и вопросительно посмотрел на работницу. 
- Святой чеснок! Может, вам залить баки, босс? - хмыкнула та и шмыгнув, отерла нос рукавом клетчатой рубахи.
Марк вздохнул. Хоть Рейчел и вымахала ростом под потолок, её канзасское воспитание выпирало из всех щелей.
- У тебя есть платок? - проскрипел он.
- А то! - гордо улыбнулась молодая ковбойша, демонстрируя прекрасные белые зубы.
- Ну, так используй его! - взорвался Марк. - Платок, а не рукав! Черт побери...
Он снова заходил вокруг стола. Рейчел невозмутимо достала платок, такой же клетчатый, как и её рубаха, и смачно высморкалась, освободив нос на три дня вперед.
- Ну, оукей, - сообщила она, - мне тут звонил один парень... Ну, мистер лейтенант Джексон...
Хозяин ранчо споткнулся на ровном месте и наверняка бы пропахал носом по дощатому полу, если бы не любезность Рейчел. Ковбойша подхватила старика и, несмотря на его солидные объемы, легко поставила на ноги:
- Почему тебе? - пролепетал Марк. - Что... что он хотел?
- Предлагал увидеться, - Рейчел снова улыбнулась, - сдается мне, это будет свидание.
- О, черт, конечно нет! - выпалил Марк и вырвал лацканы пиджака из её рук. - Он копает под меня... Дьявол!
- Мне не следует ходить?
Скуластая физиономия Рейчел вытянулась от огорчения. Не то чтобы ей сильно нравился этот новоиспеченный лейтенант, который начал подбивать к ней клинья будучи еще сержантом, но упускать возможность повеселиться за его счет не хотелось.
- Если ты спрашиваешь моего мнения, - проворчал Марк, - то, черт возьми, Джексон старше тебя на десять лет!
Спохватившись, он поднял обе ладони вверх:
- Извини! Коннели, девочка, извини! Если хочешь - иди. Но держи глаза и уши открытыми! Эта ищейка будет копать под меня...
- Оукей, босс, - Рейчел пожала плечами, - вам сготовить ужин или...
- Нет, иди, - махнул на неё рукой Марк. - Я выпью виски. Как ты говоришь - залью баки. Иди!

***

Закусочная "Жри и проваливай" располагалась у заправочной станции на развилке, почти сразу за чертой Аламо. Здесь путешествующие транзитом в Джексон могли остановиться, заправить свои машины и перекусив, выбрать маршрут: либо по платному хай-вею, либо по старому четыреста двенадцатому шоссе. В пятницу и выходные дни в закусочную стекались работники с местных ранчо и ферм. Вот и сегодня, в "Жри и проваливай" стоял дым коромыслом и все столы были заняты. Впрочем, для  лейтенанта полиции нашлось местечко.
Рейчел цедила колу из высокого бокала через трубочку и, щуря глаза, рассматривала своего кавалера. Джон не выглядел сегодня героем-любовником, на его лице читалась усталость и вселенская тоска. А черная форменная куртка с железной номерной бляхой и вовсе наводила на протокольные мысли.
- Хочешь выпить? - рассеяно предложил Джон. - Бурбон?
- Не-а, - цокнула языком Рейчел. - Во-первых, ты при исполнении и, во-вторых - упечешь меня в каталажку, едва я сяду за руль.
Лейтенант усмехнулся и машинально разгладил усы:
- Неужели я такая сволочь?
Но в ответ услыхал снова цоканье языком:
- Не-а, - повторила Рейчел и почесала пальцем кончик носа, - ты при исполнении, и скажи я что-то плохое о легавых, ты тут же упечешь меня в каталажку за оскорбление.
Джон вздохнул и нервно забарабанил пальцами по столу:
- Что-то не получается сегодня, - пожаловался он.
- Возьми мне еще колы и расскажи, почему мой старик воет, что ты под него копаешь, - предложила ковбойша.
- Я?! - вытаращился на неё Джон, но тут же взял себя в руки и махнул хозяину закусочной: - Колу для леди, повторить!
Пока несли новый стакан, лейтенант собирался с мыслями, Рейчел не мешала ему. Она распечатала пачку жвачки и, вытряхнув все подушечки на ладонь, махом отправила их в рот.
- Для тебя не секрет, - начал Джон, - что твой босс стал свидетелем смерти своего приятеля.
Рейчел, сосредоточенно жуя, важно кивнула.
- Вероятно, он думает, что я найду какие-то зацепки, улики, которые покажут на него, - продолжил лейтенант, - от того он так тебе сказал. Кстати, а у него есть девятимиллиметровый Смит-и-Вессон?
Ковбойша отрицательно мотнула головой и попыталась надуть пузырь. Попытка провалилась - пузырь лопнул, оставив свои следы на физиономии Рейчел.
- Может, Марк угрожал покойнику? По телефону или еще как? - Джон протянул собеседнице салфетку.
Рейчел вытиралась и отрицательно мотала головой на все вопросы лейтенанта.
- Ну, оукей, - проворчала она, когда Джексон иссяк, - допустим, Эллиота кокнул кто-то из тех, с кем он играл в карты, хотя они все трое свидетельствуют, что никто не выходил из комнаты и на поиски Эллиота они пошли все вместе.
- Это тебе Марк рассказал? - уточнил лейтенант и получил в ответ снисходительную улыбочку.
- У меня свои источники, - важно заявила Рейчел, - каким образом Эллиот получил пулю в висок, если он стоял лицом к стене?
- А! Тебе рассказал коронер! - выпалил Джон.
В ответ Рейчел припала к трубочке и шумно потянула газировку, издавая звук кухонной раковины, засасывающей остатки воды.
- Проклятье, - выругался Джон и махнул рукой хозяину за барной стойкой.
- Есть какая-то деталь, вещь, которая оказалась лишней, и её не включили в описание, - заявила Рейчел. - Что бывает в сортирах частных домов?
- Что? - оторопело вытаращился на неё Джон.
Ковбойша поднялась:
- Давай, пройдемся, - предложила она. - Но сперва я схожу, а ты подежуришь, местные мобы не церемонятся и им плевать, что дверь закрыта. Да еще магнитный замок здесь - бычье дерьмо.  Справишься с охраной?
Джон тоже встал и оправил форменную куртку:
- Я буду очень стараться, - пообещал он.
Пройдя по переполненному залу, они подошли к уборной. Пока Рейчел занимала туалет, Джон отчаянно боролся с желанием закурить - ему не хотелось нарушать правила, и он держался до последнего. Наконец, дверь распахнулась и появившаяся на пороге Рейчел жестом пригласила лейтенанта:
- Похоже, здесь сортир весьма похож на тот, что был в доме Эллиота, - заявила она.
- Ты бывала у него ? - вскользь бросил Джон.
- Да, как-то привозила ему молоко, когда Марк еще держал коров, - пожала могучими плечами ковбойша, - это было всего один сезон, как только я переехала из Канзаса.
Джон кивнул и осмотрел кабинку. Действительно, по аскетизму и расположению предметов сортир в забегаловке походил на место преступления. Стальной крохотный умывальник в углу, сам унитаз по середине и моток бумаги в пластиковой бобине на стене.
- Ну? - послышалось за спиной лейтенанта. - Ты увидел эту вещь?
Джон на всякий случай задрал голову и осмотрел потолок - там на него сквозь сиротский плафон смотрела энергосберегающая лампа. У входа в туалет послышалась возня и пьяная брань.
- Куда прешь, тухлое яйцо?! - звучал грозный голос Рейчел. - Не видишь, мистер лейтенант проводит этот... Следственный эксперимент!
Кровь бросилась в лицо Джону, красный, как рак, он подскочил к двери. У входа еле стоял на ногах пьяный рейнджер, который едва увидев значок на куртке Джона, пробормотал что-то невнятное и поспешил вернуться в зал.
- Все в полном порядке, сэр! - отрапортовала Рейчел, вскидывая два пальца к виску, - я держу оборону!
- Пойдем, сядем, - предложил Джон, - там все равно ничего нет.
- Есть, - заупрямилась ковбойша.
- Лишняя вещь? - усмехнулся лейтенант.
- Даже две, - серьезно кивнула Рейчел.
Шагнув внутрь, она указала на небольшое окошко в стене, как раз на уровне головы человека среднего роста:
- Вот одна!
- Нет, нет, - Джон зашел следом и отрицательно помотал головой, - в доме Эллиота окно было закрыто и не имело повреждений. Снаружи его никто бы не смог открыть - все-таки второй этаж. Да если и открыл, то потом не закроешь - снружи ручек нет. Ну и, наконец, это просто глупо, сидеть в засаде снаружи, на виду, ожидая...
Но Рейчел, не дожидаясь окончания его фразы, отворила оконце. Тут же сильны поток ветра с треском захлопнул дверь в кабинку, щелкнула магнитная защелка.
- А вот и соучастник! - объявила Рейчел. - Сквозняк!  Теперь окошко открыто, дверь закрыта. Эллиот делает свои дела и ему в висок из окна прилетает пуля. Он падает и...
- И ударяется в дверь, -  подхватил Джон. - Магнитный замок слабый, и под весом тела дверь распахивается...
Лейтенант, преодолев деликатное сопротивление магнита,  распахнул дверь кабинки. Тут же обратный поток воздуха плотно захлопнул окно.
- Магия! - выпалила Рейчел. - Старикан получил пулю сквозь закрытое окно, и оно осталось целым! Вау!
- Но откуда прилетела пуля? Кто стрелок? - Джон потянул из кармана блокнот- делать пометки.
- Зип! - фыркнула ковбойша. - Но я слыхала, что соседи Элиота частенько грызлись. Стоит спросить, а нет ли у них девятимиллиметрового Смит-и Вессона?
- Угу, - лейтенант не отрываясь, строчил в блокноте. Вдруг он остановился и поднял взгляд на Рейчел:
- А вторая? Какая вторая лишняя вещь? Ты говорила о двух.
- Вторая, - горько усмехнулась ковбойша и ткнула пальцем в металлическую номерную бляху на куртке лейтенанта, - твой значок сегодня, мистер лейтенант Джексон, сэр.