Сегодня в подземном ангаре исследовательского института было подозрительно много машин. Скарлет стояла возле внедорожника, принадлежавшего непосредственно Мэдо, который та, как и все её коллеги с подчинёнными, каждый раз парковала в другом месте, стараясь при этом оставить его поближе к воротам, выводившим в заповедник. В этот день поиски Скарлет нужной машины затянулись. Транспортные средства отличались только номерными знаками, обозначавшими закреплёнными за ними владельцев, а вмятины и царапины не наблюдались разве что на транспортных средствах разве что тех сотрудников, которые отправлялись в исследовательскую поездку реже одного раза в неделю.
Сегодня она посетит заповедник во второй раз. Проведёт встречу, которой ожидала с нетерпением с момента получения приглашения. В жизни её "сына" недавно наступил по истине чудесный момент. Скарлет ему даже обзавидовалась, пусть он и не человек: у "сына" появилась семья прекрасная, любящая, счастливая. Не то что у неё. Везде - здесь, в институте Стивена Унрейна, в двенадцатом батальоне робокорпуса, в академии - ей было комфортно и уютно, кроме собственного дома, откуда всё сильнее и сильнее хотелось убежать и куда всё больше и больше не хотелось возвращаться. Мириться со своим положением, оказавшимся куда более жёстким, чем представлялось изначально, Скарлет напрочь отказывалась. Зависть сверстников лишь подпитывало нараставшее в ней отвращение к матери и старшей сестре, коих вряд ли кто когда-нибудь увидет настоящих.
Тяжело вздохнув, Скарлет удручённо посмотрела на часы. Если она не вернётся домой в восемь вечера, то получит выговор, а чёрствая Анжелика отправится забирать её на своём автомобиле. То, что ни мама, ни сестра не позвонили ни разу в течение дня, не сулило ничего хорошего - в данном случае виноватой оказывалась Скарлет, так как не сообщила о своих планах. О посещении Иститута Стивена Унрейна предупреждать вообще не стоило. Что мать, что сестра - обе терпеть не могли гоми, а так же не ведали о том, что самая младшая в их семье является "матерью" одного из таких существ. Вряд ли кто из них поверит в такое, но вот мама точно будет в бешенстве, стань ей известно о посещении дочерью единственного изучавшего гоми института, нежели заповедника при нём.
В ангаре было прохладно, на стенах гудели кондиционеры, а Скарлет вот уже десять минут суетилась возле внедорожника, который перед этим искала ещё не знамо сколько времени. Видимо, по понедельникам в заповедник сотрудники не ездят. Предположив, что так оно и есть, Скарлет забеспокоилась: не замыслила ли Мэдо чего? Всё-таки, они будут находиться в окружении одних только гоми, пускай и самой безобидной породы, когда как поблизости больше не будет никого из сотрудников института. Впрочем, Мэдо заранее, перед первой поездкой в заповедник, дала знать, что она, Скарлет, нужна ей прежде всего как инструмент для общения с её "сыном".
Как и тогда на авианосце "Галетан", Мэдо возникла из ниоткуда, словно привидение, только на этот раз она не стала говорить что-либо в спину. Скарлет обнаружила девушку, когда, в раздумьях отдалившись от нужного внедорожника, повернула обратно.
-Прости, что заставила так долго ждать, - сказала Мэдо в качестве приветствия и, отключив сигнализацию, полезла в салон. - Проверка систем безопасности заняла больше времени, чем обычно.
-Ничего страшного, - утешила девочка, усаживаясь в пассажирское кресло рядом с водительским. - Я давно привыкла к длительным ожиданиям. Но только я долго искала твою машину. Сегодня, кроме нас, больше никто в заповедник не поедет?
-Гоми нужно иногда отдыхать от нас, - спокойно, как всегда, сказала девушка, запустив двигатель внедорожника, - а нам - от них. Потому по понедельникам и пятницам сотрудники проводят в лабораториях.
-Но раз так, - Скарлет украдкой посмотрела на Мэдо, надевшую на нос тёмные очки, - может тогда отложить сегодняшнюю встречу?
Мэдо взглянула на взволнованную девочку, но ничего не сказала. В следующее мгновение внедорожник плавно покинул ряд и, как только выровнялась траектория движения, немного ускорился.
Мэдо открыла рот, только когда внедорожник выбрался из ангара в открытое поле.
-Не думай, что мы с тобой нарушаем установленные институтом правила. По понедельникам и пятницам можно посещать заповедник только в особенном случае.
Скарлет стало ещё неспокойнее от услышанного.
-И сегодня это... тот случай, когда я увижу Цтериона?
-Не совсем.
Скарлет чуть не вскрикнула. Её опасения вот-вот подтвердятся. Не важно насколько они будут страшными - Мэдо останется такой же невозмутимой и собранной, ведь она продумала всё заранее и очень тщательно.
-Сегодня мне нужна твоя помощь.
-Что ты хочешь сделать? - напряжённо, почти с испугом спросила Скарлет, косо посмотрев на девушку.
Которая снова замолкла на какое-то время.
Они преодолели поле и заехали в лес, где семьи гоми проводили большую часть дня в намерении переждать жару. Взрослые особи вставали на дыбы, когда слышали, как литые шины внедорожника попирали сухую грунтовую дорогу. Любознательный молодняк в такие моменты забирался на деревья и дольше, чем родители, наблюдал за попавшей в их поле зрения машиной и находившимися в ней людьми.
Скарлет не спускала с Мэдо глаз до самого конца поездки, выжидая объяснений и готовясь к... Она подумала и решила, что зря подозревает её. Вспомнила все проведённые с ней моменты и не нашла для этого причин. Что касалось Цтериона: Мэдо просто делала то, что считала нужным, выполняла свою работу... в основном без её участия, которое для чего-то ей неожиданно потребовалось. И всё же Скарлет чувствовала себя обманутой: легко поведшейся на предложение навестить Цтериона.
Мэдо остановила внедорожник, когда просветы далеко впереди начали быстро расширяться. Заглушив двигатель, она опустила глаза на левое запястье, занятое наручным персональным компьютером (НПК), нажала несколько кнопок и сказала:
-Джон, ты меня слышишь?
-Я на посту, и я Вас заждался, мэм, - бодро произнёс какой-то молодой человек, чей голос Скарлет слышала впервые.
-Где тот гоми, за которым я приказала тебе следить?
-Там же, где мы его с Вами и нашли: в секторе 5/9. В такую жару...
Мэдо бездушно оборвала связь и вышла из машины. Скарлет очень неуверенно покинула салон. Прежде невиданное поведение Мэдо заставило её стушеваться. Но тут она вспомнила её касательные работы слова "Я серьёзная только на работе", которые так же, как и все в тот момент присутствовавшие, приняла за шутку. Однако сейчас Мэдо была куда более неразговорчивой, чем обычно. Кроме того...
-Скарлет, - позвала девушка, продолжая стоять возле противоположного бока внедорожника.
...её голос стал идентичен голосу находившейся на работе Эделайн, от мысли о которой Скарлет всегда пробирал мороз. Теперь же страшно становилось от желания взглянуть на Мэдо, вот только в данной ситуации ничего другого не оставалось. Скарлет глубоко вздохнула и обернулась к девушке, к которой всё это время стояла спиной.
-Прости, я задумалась... - робко произнесла девочка.
-Пойдём, - холодно сказала Мэдо и зашагала к опушке.
Нагнав девушку и поровнявшись с ней, Скарлет поинтересовалась:
-А почему пешком?
-Для того, что нам предстоит сделать, мы должны подкрасться к Цтериону незамеченными.
-Скажи уже, что ты задумала? - потребовала объяснений, повысив голос, Скарлет.
-Ничего страшного, но тебе это точно не понравится.
Так вот почему она тянула с ответами, дошло наконец до девочки. Мэдо специально завела её подальше, дабы лишить возможности уйти в любое время и отказаться от участия в запланированной авантюре. Скарлет прекрасно знала, что без Мэдо ей из заповедника не выйти, так как не знала радиочастоты, по которой переговаривались сотрудники института со службой безопасности. Осознав тяжесть своего положения, девочка прошла остаток пути с повешенным носом.
Из опушки они выбрались в поле, но уже не такое большое, как предыдущее у входа, и напрямую по сухой высокой траве зашагали к роще, ограждённой плотной стеной пышных кустов. После выхода на открытое пространство Мэдо прибавила шаг, и Скарлет стало сложнее держать темп. Но девочка понимала, в чём заключалась причина спешки - жара. Было почти пятнадцать часов, а солнце всё ещё высоко висело.
Добравшись до кустов, Мэдо и Скарлет остановились.
-Подожди меня здесь, - серьёзно попросила девушка и ушла дальше.
Сравнивая Мэдо с Эделайн, Скарлет приняла решение не открывать рта до тех пор, пока от неё того не потребуют. Раз она тут по важному делу, значит вести себя надо подобающе, прямо как в батальоне: быть внимательной, серьёзной, не думать ни о чём, кроме своей работы, не задавать глупых вопросов...
"Вопросы, - размышляла Скарлет. - Я задала ей так много вопросов, и ни на один Мэдо не ответила прямо. Она собирается сделать что-то ужасное, раз утверждает, что мне это не понравится. Если так оно и есть, тогда почему я этим так заинтересована? Потому что это относится к моему Цтериону? Хоть прошло уже больше шести месяцев со дня его рождения, мне до сих пор неудобно от того, что я уже стала мамой. Хорошо, что об этом знают только в институте, однако в настоящее время я очень популярна и, надеюсь, никто не разболтает обо мне всего самого откровенного. Считать гоми, который тебя намеревался убить, чтобы родиться, своим "ребёнком"... это же просто бред. Но... я, не понятно почему, не могу отвергнуть Цтериона. Он должен жить среди себе подобных, а обо мне - забыть. Мэдо говорила, что Цтерион нашёл в заповеднике своё счастье и обзавёлся семьёй. Почему мне так завидно? Жизнь гоми проста и беззаботна, в отличие от людской. Если мама с сестрой были бы такими же..."
Даже когда Скарлет отошла от раздумий, о Мэдо по-прежнему не было ни слуху ни духу. Она взглянула на часы, но в итоге не придала значения указанному времени, на которое следовало взглянуть перед разлукой. Погода стояла ясная и, что неприятно, безветренная. На небе ни облачка, а вокруг - ни души. Даже птиц не было. Иногда поблизости стрекотали, скакали, летали, нередко приземляясь Скарлет то на плечи, то на голову, кузнечики.
Через десять минут простоя Скарлет опустилась на землю, а потом - легла на спину, примяв траву и уставившись в небо. Ей было очень интересно, чем сейчас занимается Мэдо, а ещё сколько прошло с момента её ухода времени.
Только Скарлет прикрыла глаза, как кусты перед ней зашевелились. Она быстро приподнялась, и через секунду Мэдо оказалась в её поле зрения, подошла к ней и села на колени.
-Цтерион с детёнышем в этой роще, - произнесла она спокойно, но продолжила уже задумчиво, - вдвоём. Я рассчитывала на помощь Дайрид, но её даже Джон не может найти с помощью разведдронов. - Девушка тяжело вздохнула. - Без Дайрид нам будет значительно сложнее.
-Пожалуйста, - взмолилась Скарлет, - скажи: что ты хочешь сделать? Это повредит Цтериону?
-Немного, - помолчав, ответила Мэдо.
Скарлет испугалась.
-Но через такое тут проходят все гоми без исключения.
-Через что? - с нажимом спросила Скарлет.
Мэдо повернулась к ней:
-Через короткую разлуку со своими детьми.
-Короткую разлуку с детьми? - удивилась Скарлет.
-Когда детёнышам исполняется месяц, их забирают на обследование. Гоми, которые живут здесь с самого рождения, знают о том, что в стенах института с их детьми не сделают ничего плохого, потому как они сами прошли через это и вернулись к родителями. 
Скарлет начала догадываться, для чего её привели сюда сегодня на самом деле.
-И ты хочешь сделать то же самое с детёнышем Цтериона, - констатировала она, но тут же, нахмурившись, поинтересовалась. - Подожди, но ему же ещё нет даже недели.
Мэдо отвела закрытые тёмными очками глаза на кусты, из которых недавно вышла.
-Твоему Цтериону тоже ещё нет десяти лет. Пока он зарождался в тебе, твой Вниарид поспособствовал замедлению роста плода, и вместе с этим усовершенствовал Ойкодомы. Их потенциал раскрылся полностью, когда Цтериона из тебя извлекли. Его Ойкодомы прогрессивнее, чем у других гоми, и я опасаюсь, как бы его детёныш не обладал такими же.
-Почему?
-Если подобных Цтериону гоми будет становиться всё больше и больше, возникнет проблема с перенаселённостью. Гоми и без этого размножаются в три раза быстрее людей. К тому же, их общее число превышает общее число людей на всей планете. Смертность по вине гоми растёт, а женское население - уменьшается. Для того, чтобы найти способ спасать девушек от заражения Ойкодомами, мы и изучаем гоми.
-Разве девушку нельзя спасти от гоми внутри так же, как тогда спасли меня?
-Обычную девушку таким образом не спасти. Если вытащить из неё плод, то когда девушка восстановится после операции, в ней зародится новый плод. И так будет продолжаться до тех пор, пока девушка не умрёт. 
"Ужасно, - думала Скарлет, опустив лицо. - Заражение, которое невозможно вылечить. И заражаются только девушки. А как же..."
-А почему гоми не зарождаются в мужчинах?
-При попадании в мужской организм Ойкодомы погибают. Просто погибают, только попав в кровь. Организм в этот момент не объявляет тревогу, а потому кровь не начинает создавать антитела. Мужская половина человечества не нуждается во внимании института, когда быстро вымирает женская.
Скарлет решила вернуться к первоначальной теме разговора.
-Ты сказала, что нам будет сложно без Дайрид, - взволнованно спросила она, подняв глаза на Мэдо. - А... кто это, Дайрид?
-Самка гоми, которая за мной закреплена.
-Закреплена? - не поняла Скарлет.
-У каждого сотрудника основного научного состава в заповеднике имеется гоми, с которым он работает и общается. Гоми семейства "Миадэнель" - очень миролюбивые создания, с ними строить отношения легче всего, и потому институт использует их для исследований. Сотрудникам, за которыми закреплены самки, сложнее, чем занимающимся самцами: когда самка рожает, сотрудник становится ответственным так же и за детёныша.
-А Цтерион, значит, закреплён за мной?
-Да, но только не институтом, а... природой.
Чтобы понять последнее, Скарлет не потребовались дополнительные объяснения, ведь она и без того понимала, что связывавшие её с Цтерионом узы аналогичны кровным, но в то же время ими не являлись, потому как Цтерион - гоми, а она - человек. Но, не взирая на разницу во внешнем виде, мировоззрении и особенностях своих тел, они испытывали привязанность друг к другу.
-А это исключительный случай, - продолжала Мэдо, - когда гоми относится к человеку, как к родному. Ещё одна исключительная особенность Цтериона в том, что он другой породы, то есть - "Галлидэд". В природе "Галлидэд" по непонятным причинам избегают "Миадэнель", однако твой Цтерион никогда не жил среди своих, что уже является огромным плюсом. Будь он пойманным и оторванным от своей семьи или группы, ему бы понадобилось гораздо больше времени на налаживание контактов со здешними гоми. А может, он бы до конца жизни так и бродил по заповеднику в одиночестве, сторонясь всех. - Девушка помолчала. - Сейчас у нас с тобой одна проблема: Цтерион, в отличие от Дайрид, не знает, что с его детёнышем не случится ничего плохого. Нынче он глава семьи, но прежде всего - её защитник. Когда детёныш родился, Цтерион изменился в характере: он стал осторожным и неприступным. В данный период времени самцы "Галлидэд" наиболее опасны.
-И ты хочешь подвергнуть себя и меня смертельной опасности ради своих исследований?! - возмутилась Скарлет.
-Я позвала тебя, потому что ты не находишься у Цтериона в "чёрном списке", как Дайрид и детёныш. Ты его "мама", он ни в коем случае не посмеет на тебя наброситься.
-Я тебе не верю, - твёрдо произнесла девочка. - Что если всё произойдёт иначе?         
-Этого не произойдёт, сделай мы с тобой всё правильно.             
Она продолжала смотреть на Мэдо с недоверием и одновременно с этим надеяться на плохое.
-И что же от меня требуется? - возмущённо спросила Скарлет.
Мэдо вкратце изложила план действий. Оказывается, большую часть проведённого в роще времени она занималась его разработкой, а в конце побродила по округе, попытавшись отыскать куда-то подевавшуюся Дайрид. Ничего сложного от Скарлет не требовалось, однако весь план, несмотря на простоту, казался ей самоубийственным: если нарушится ход выполнения...
-А если Цтерион заметит, что детёныша нет?
-Он просто начнёт искать его по всему заповеднику. - Бесстастно ответила Мэдо. - Как только он убежит от тебя подальше, затаись где-нибудь, а потом свяжись со мной, и я тебя заберу. - Она продолжила серьёзнее. - За меня не беспокойся, даже если Цтерион заметит меня с детёнышем раньше, чем я доберусь до машины.
-Но... он же тогда тебя убьёт! - испуганно вскрикнула Скарлет.
-Да, - каменным голосом произнесла Мэдо, шокировав девочку, и ужесточила тон, - но моя смерть не будет лежать на твоих плечах. Эта вылазка - моя задумка, ты - мой помощник, однако за все последствия, включая твою возможную смерть, ответственность будет лежать на мне. Так что не переживай, если Цтерион меня убьёт.
Но Скарлет так не умела. Более того, раз в предстоящей миссии ей отведена очень важная роль, значит именно от неё будет зависеть жизнь Мэдо. Скарлет повернулась к девушке спиной и надолго замолчала. 

Легко улыбнувшись, Мэдо легла на спину и сняла очки.
"Как всегда, она чересчур справедливая, - размышляла девушка. - Имея в своём распоряжении невероятно мощного боевого робота, сложно сдерживать свои амбиции, даже если в действительности их невозможно воплотить. - Убедившись, что Скарлет на неё не смотрит, Мэдо раздвинула веки. - Скарлет старается сделать как можно больше и как можно лучше. Сохранение людских жизней, отведённых под её защиту, она всегда ставит своей приоритетной задачей. - Она повернула голову к сидевшей рядом девочке. - И тяжело переносит каждую неудачу. Для детей её возраста это абсолютно нормально. - Мэдо вернула глаза на небо. - Но такие дети, как Скарлет - редкость. Она слишком рано познала ужасы войны. Несомненно, сверстники завидуют ей из-за гигапола, но, надеюсь, она не рассказывала никому, через что из-за вызванной им жизненной перемены ей уже успелось пройти? Скарлет запомнит это на всю жизнь, независимо от того, какое бы в будущем не познала счастье. Детская психика очень хрупкая, особенно у девочек, и не удивительно, если первые часы настоящих сражений навсегда лишили Скарлет ярких эмоций. Я никогда не видела, чтобы она улыбалась; её голос всегда сдавленный, а взгляд - неуверенный. Почему?"
-Мэдо?
Девушка поспешила прикрыть глаза, прежде чем оборачиваться к Скарлет, так и сидевшей к ней спиной.
-Что? - спокойно откликнулась она, приподнявшись.
-Прежде чем мы начнём...
Мэдо насторожилась. Скарлет развернулась к ней.
-...можешь показать мне свои глаза?
Мэдо разочаровано выдохнула, и девочка, смекнув, что ей отказывают, взмолилась:
-Мы же собираемся провести смертельно опасную операцию, а я не хочу смотреть в глаза мёртвого, даже если Цтерион тебя убьёт.
"Хорошая попытка, - про себя признала девушка, опустив лицо и отведя взгляд. - Самый распространённый приём, который применяли против меня друзья, коллеги. Прости, Скарлет, но я не хочу, чтобы ты пожалела о своём решении."
-Ты же прекрасно знаешь, что я не хочу тебе навредить, - холодно заговорила Мэдо. - А сейчас сама просишь об этом в качестве залога, чтобы удовлетворённой начать работу.
Скарлет не была уверена в успехе своей задумки, ведь Мэдо - очень умная и тактичная, и она ей не ровня. Но девочка неслабо удивилась, почему девушка заговорила о причинении вреда.
-Как... можно... навредить глазами? - недоуменно спросила она.
-Это можно узнать, - строже заговорила девушка, - только посмотрев в них, когда они открыты. Но, пожалуйста, поверь мне, в них лучше не смотреть. 
-Почему? Что не так с твоими глазами?! Они что, страшные?!
Мэдо посуровела ещё больше, но ничего не ответила.
-Тогда, - как можно ласковее обратилась Скарлет, - если не можешь мне их показать, хотя бы расскажи, по какой причине ты их стала от всех прятать?
Теперь же от девочки отвернулась Мэдо, которая всегда, когда разговоры доходили до её глаз, делала всё, лишь бы заговорившие поскорее сменили тему и отстали.
-Пожалуйста. - Продолжала настаивать Скарлет. - Я никому не скажу, клянусь.
-Я верю тебе, - резко оборвала девушка, при этом заговорив жёстко, - но всё равно ничего тебе не расскажу. Пригрози ты мне даже отказом в помощи поимки детёныша Цтериона, я не изменю своего решения.
-А если я соглашусь, и всё пройдёт успешно?
Мэдо ненадолго умолкла, а после спокойно сказала:
-Скарлет, у каждой из нас есть секреты, о которых нам неудобно рассказывать даже самым близким людям, и воспоминания, которые никогда не получится забыть. У тебя же есть всё это?
-Было, - робко ответила девочка, - но нынче самое страшное обо мне известно военным и моей семье...
-И что же это? - бесстрастно спросила Мэдо.
Голос внезапно перестал повиноваться Скарлет.
-Страшно говорить об этом?
Раздавленная девочка так ничего и не сказала.
-Теперь понимаешь, какого мне сейчас? - выждав немного, Мэдо продолжила. - Ты задала мне чересчур личный вопрос. Будь мы с тобой даже матерью и дочерью, я ни при каких обстоятельствах не стала бы тебе рассказывать того, чего лучше не знать никому, кроме меня.
Скарлет совсем забыла, как в виду боязни реакции военных на своё прошлое старалась держать язык за зубами, и как в итоге совесть одержала над ней верх, вынудив раскаяться. Но откуда ей было знать, что всё сложится иначе, а не так, как утверждала Рене? Не смотря на то, что ей позволили жить, Скарлет продолжала считать служение "Эриде" своим самым кошмарным отрезком жизни. И всё-таки, думала девочка, чем так пугающа была история глаз Мэдо? Неужели она пережила что-то куда более кошмарное, чем массовое убийство мирных жителей? Скарлет не могла подобрать вариантов, потому как была убеждена, что в мире нет ничего страшнее войны.   

Жара, на которую никто из них, отвернувшихся друг от друга и захваченных неудобным чувством, так и не спала. Только один раз пролетел, на мгновение закрыв солнце, пассажирский авиалайнер, и потом всё стало, как обычно - тихо и зловеще. Но не надолго.
-Я рассчитывала на твою помощь, - внезапно ожила после длительного молчания Мэдо.
Скарлет посмотрела на неё.
-И в то же время понимала, что мои шансы получить от тебя отказ слишком высоки.
-Разве я тебе говорила, что не хочу в этом участвовать?   
-Ты попыталась поставить мне условие, при котором согласилась бы на операцию, но я отклонила его, потому что ты попросила слишком много.
-Пожалуйста, прости. - Взмолилась Скарлет. - Когда мы находились на "Галетане", я много раз слышала, как все только и говорят, почему ты ходишь с прикрытыми глазами. Я давно хотела тебя спросить об этом сама, но постоянно забывала. И не задумывалась, что ты прячешь глаза по веским причинам.
-Об этом никто не задумывается. Я давно привыкла к тому, что многие находят меня странной; привыкла к домыслам, которые обо мне распространяют, поэтому тебе не за что извиняться.
Но Скарлет не среагировала на её утешения, как всегда в моменты, когда она считала виноватой только саму себя.
Они ещё немного посидели молча. Затем, поднявшись и потянувшись, Мэдо сказала:   
-Пойдём.
Скарлет молча встала и пошла.
-Скарлет? - бросила слегка удивлённая Мэдо. - Куда ты идёшь?
Девочка, остановившись, повернулась к девушке и ответила:
-К Цтериону, как ты и сказала, когда пересказывала план действий.     
Они снова сблизились.
-Ты же не хотела участвовать, - ещё сильнее удивилась Мэдо.
-Да, но сейчас я не могу спокойно отсюда уйти. Ты позвала меня, потому что тебе потребовалась моя помощь. Дала понять, что это будет очень опасно, только мне уже не хочется всё бросать и огорчать тебя ещё сильнее. Общение со Цтерионом вряд ли поднимет мне настроение. Мне стыдно за то, что я попросила у тебя в качестве "оплаты" личную информацию. Мне не станет спокойно до тех пор, пока я не искуплю своей вины. Так давай сделаем то, зачем мы сюда пришли?
Мэдо уже встречала подобных Скарлет детей, только очень мало: с непреодолимым желанием помочь, излишне самокритичных и ради блага других не жалевших самих себя. Она смутно помнила их всех, которыми когда-то занималась, проводя медосмотры в академиях, однако сейчас не могла откопать в своей памяти тех, с кем можно было бы сравнить девочку, стоявшую перед её прикрытыми глазами. И тут же сообразила, что таких просто не существовало в то время. Личный гигапол, гоми, за тебя готовый отдать жизнь, боевой опыт, Вниарид - не будь всего этого у Скарлет, от обычных детей она бы сейчас ничем не отличалась, являясь ничем не примечательной слабохарактерной девчонкой. Но даже несмотря на наличие огромных возможностей, она продолжает оставаться неудовлетворённой и встревоженной. Типично для вершителей справедливости.
-Ты слишком много взваливаешь на свои плечи, - спокойно заговорила Мэдо, скрестив руки под грудями, - а на счёт отказа в демонстрации глаз мне много чем угрожали, так что мне не привыкать к угрозам. Думаешь, что если мы выполним задачу, нам обеим полегчает?
-Мы ведь должны это сделать, - заупрямилась Скарлет, - потому что, как ты говорила, это может создать дополнительную для человечества опасность. Ты одна из тех, кто его пытается сохранить. А я... я живу, чтобы защищать людей от опасностей. Мне важно, чтобы люди получили от меня как можно больше, чем они попросили. Но я забыла об этом, потому что ты меня напугала запланированной операцией. С испугу подумала, что ты захочешь поделиться своим... главным секретом, только сделала тебе больно. Неужели то, что ты от всех скрываешь, страшнее смерти?
-Страшнее смерти только несчастная жизнь, - с сожалением сказала Мэдо, - которую может подарить одна лишь встреча с моими глазами. У тебя ещё много чего впереди, пусть ты уже и пережила больше, чем какой-либо ребёнок. Это преступление - портить другим людям жизнь, даже если ты того не хочешь, но при этом ничего не можешь с собой поделать.
Оказывает, Мэдо являлась носителем несчастий, из которых Скарлет не могла не позволить себе вызволить нуждавшихся в помощи. Но при этом Мэдо была несчастна сама, не взирая на внешнее спокойствие. Скарлет чувствовала это, но одного чутья недостаточно. Как-такого она мало, слишком мало знала о Мэдо - только имя, возраст и место работы. Подумав как следует над феноменальной способностью её глаз, Скарлет предположила, что у девушки с таким недостатком просто не может быть семьи. Возможно, Мэдо не рассказывает о себе больше, потому как считает, что всем и без того известно её семейное положение.
-Согласна, - горько сказала девочка в землю, а потом подняла лицо и твёрдо добавила. - Но от выполнения дел, результаты которых принесут людям пользу, нам становится лучше.
-Да, - устало вздохнув, согласилась девушка.         
Скарлет снова опустила глаза и по-идиотски улыбнулась:
-А сейчас мы просто впустую тратим время. - Она помолчала. - Я  ведь столько раз безрассудно, дабы уберечь беззащитных, рвалась навстречу собственной смерти... а сейчас меня попыталось остановить одно лишь о ней предположение...
Она бормотала что-то ещё: невнятное, бессмысленное и глупое. Бормотала, глядя в землю, по-идиотски усмехалась, и не замечала, что её не слушают.
Мэдо воспользовалась моментом и связалась с сотрудником департамента безопасности Джоном Мицреном. Этот молодой человек, вдвое моложе неё, являлся одним из тех, кто не высмеивал других за их странности, недостатки, национальность и интересы. Демонстрировал всем без исключения дружелюбие и проявлял добродушие, разумеется, для того, чтобы продвинуться по службе, понимая вдобавок, что одних манер недостаточно. Потому он и работал на износ, сутки проводя в комнате, увешанной мониторами, и следил за чужой рутиной, в которой ничего не соображал. Джон очень легко поддавался манипуляциям, не так, как другие его коллеги, а потому Мэдо и отвела на сегодня важную, но опасную работу, требовавшую удалённого помощника, который не подведёт.
-Департамент безопасности, - с готовность раздалось в динамике НПК Мэдо.     
-Джон, гоми...
-Они никуда не ушли, - перебил молодой охранник.
Сперва Мэдо возмутилась, ибо не терпела неуважения к себе, но, подумав, что Джон, перебив её, захотел отплатить ей за недавнее, почувствовала некое удовлетворение. Сейчас оно было как раз кстати, ведь трудный разговор со Скарлет оставил неприятный осадок.
-Мэм, - бодро и легкомысленно продолжал Джон, - вы будете сегодня что-нибудь делать или нет?
Мэдо взглянула на Скарлет и вздрогнула.
-У меня к тебе такой же вопрос, - подхватила пришедшая в себя девочка, с безразличием глядя в прикрытые глаза взволнованной девушки.           
Доселе оставаясь собранной, Мэдо внезапно почувствовала себя неуверенно. Она не смогла быстро понять, почему: Скарлет согласилась оказать ей помощь, а это, по сути, не должно было никак на неё повлиять. Другие бы научные сотрудники обрадовались, что дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки, но Мэдо, незнамо сколько десятилетий назад переставшая придавать значение таким мелочам, как сочувствие, переживание, злость, радость и горе, ни с того ни с сего ощутила в себе волнение. Собравшись с мыслям, она к своему удивлению поняла, что за чувство пробудилось в ней - стыд, причём за саму себя, а так же за свой задуманный бесчеловечный план. Впрочем, во время работы с "Тиалдэс" отправлять на смерть ценные кадры всегда было рисковано, и нисколько не волнительно, как сейчас. Ещё до встречи со Скарлет Мэдо понимала, как ей будет сложно уговорить девочку на участие в похищении, и была полностью уверена, что, дав максимум инструкций, всё пройдёт без происшествий, но не задумывалась над тем, насколько сильное её при этом будет терзать беспокойство. Ей было совершенно не страшно ни за саму себя, ни за тех, кто посвятил самих себя смертельно опасной работе, гарантировавшей место в истории. Мэдо понимала, что если здесь и сегодня Скарлет погибнет, то кроме администрации института и матери девочки на неё ополчится ещё и верховное командование имперских вооружённых сил. Всё-таки Скарлет, не взирая на возраст, и её гигапол уже считались их универсальным оружием, как и исчезнувший почти год назад летающий дредноут "Агдистис".
Опять же, Мэдо волновалась по-другому поводу. Она смотрела на Скарлет, готовая приступить к работе в любой момент, и в то же время не желавшая её начинать. В её практике такое было впервые: использовать для отвлечения внимания гоми ребёнка. Но прежде всего этот поступок станет одним из самых бесчеловечных в её жизни, и забыть его не получится так же, как и... По крайней мере, это воспоминание не будет мучить её столь же сильно, как воспоминание о дне, когда она "ослепла". Мэдо вдоволь насмотрелась ужасов, какие творят разъярённые гоми с посланными к ними людьми. Точнее, со взрослыми. В институте когда-то работал "ребёнок": на вид одиннадцатилетняя девочка, коей природа не позволила дорасти до девушки. Её поставили работать с "Тиалдэс", к которым за свои пять лет работы ей так и не разрешили прикоснуться. Не исключались случаи, когда крайне враждебных к людям самок "Тиалдэс" намертво обездвиживали, чтобы безопасно просверлить их кости и забрать кровь, что входило в обязанности сотрудников тамошнего отдела, ибо для такой работы та невинного вида сотрудница была физически слаба. Потому она только и делала, что возилась в лабораториях с веществами и иногда помогала с бумагами. Мэдо вспомнила, как ломала голову над тем, почему начальство трепетно заботилось о безопасности сотрудниц с детской внешностью, до скончания дней лишённых своей наиглавнейшей природной, как самкам, особенности - деторождения. И вдруг заметила, что сама в данный момент испытывает то же самое, и начала потихоньку понимать, почему. Скарлет - девочка, чьё развитие ещё не достигло финиша. Её было просто безумно жалко отправлять отвлекать гиганта из костей прочнее самой твёрдой стали, даже несмотря на её согласие и готовность. Мэдо не сомневалась, что Скарлет сделает всё, как она скажет, но не была полностью уверена в успешном исходе операции. Всё-таки им предстояло забирать детёныша у самца "Галлидэд". Но необычного гоми, а гоми, вымахавшего до размеров взрослой особи и созревшего меньше чем за год! Видимо, Скарлет поняла, чем обернётся для человечества увеличение численности подобных Цтериону гоми, раз согласилась.
Мэдо опустилась на корточки и настойчиво сказала:
-Прежде чем ты пойдёшь к Цтериону...
Скарлет посветлела, вскинув брови, разлепив губки и по-шире раскрыв глаза.
-...запомни ещё кое-что. Не зови Цтериона издалека, если рядом с ним находится детёныш: твой крик может напугать детёныша, а если детёныш испугается, Цтерион разозлится. Так же не смей пробовать подойти к ним молча, потому что твоё внезапное появление Цтерион отреагирует так же.
-Как же мне тогда привлечь его внимание? - став прежней, взволнованно спросила Скарлет.
-Когда дойдёшь до дороги и увидишь Цтериона, остановись и дождись, пока он сам тебя не заметит. - Мэдо ужесточила тон. - Но ни в коем случае не предпринимай ничего сама.
-Хорошо, поняла, - будто громом поражённая, сказала девочка.
Мэдо и сейчас не пожалела о проявленной к ребёнку строгости. В этом не было смысла, так же как и не было ничего плохого. Ведь что плохого в том, чтобы лишний раз надавить на человека в намерении заставить его соблюдать технику безопасности?

***
Обогнув чащу, Скарлет выбралась на дорогу и затаилась в тени ближайшего пышного клёна. Далеко впереди прятались от раскалённых солнечных лучей два гоми, в одном из которых девочка сразу же узнала своего "сына", так и не изменившегося внешне с последней встречи. Рядом с ним носился туда-сюда, забирался на деревья, прыгал и падал гоми в десятки раз размером меньше. Именно он сегодня являлся их с Мэдо целью.
Опершись боком на толстый древесный ствол, Скарлет начала следить за семьёй, потому что больше, дабы убить время, ей делать было нечего.
Цтерион - огромный, с гигапола ростом гоми - лежал, вытянувшись, на боку, и мордой к девочке, узнать о присутствии которой ему поможет всего один поворот головы. Как и таившаяся в тени клёна недалеко впереди Скарлет, он старался не выпускать из виду резвившийся вокруг себя крохотный, в кожу одетый скелетик, на которого, когда тот перебарщивал с забавами, рычал. Частенько здоровяк посматривал по сторонам и за спину, а территорию перед собой, где находилась Скарлет, почему-то оставлял без внимания. С первого осмотра здоровяком чащи Скарлет стало интересно, как он ухитрился не заметить её в повороте головы? При свете дня гоми видят значительно хуже, чем в тёмное время суток, потому Скарлет и встала в тени. Цтерион осматривался очень часто, и каждый раз, когда он поворачивал голову с одного бока на другой, у Скарлет сжималось сердце, и она не могла пошевелиться. Но её попросили вести себя спокойно и не производить действий, способных застать гоми врасплох. Скарлет пришла к выводу, что если она продолжит стоять истуканом, Цтерион её никогда не заметит. Единственное, чего не запретила Мэдо, так это отступление. Времени ещё оставалось предостаточно, только оно могло утечь впустую.
Скарлет облокотилась к дереву спиной и обвела взглядом ряд деревьев и кустов, окольцовывавший разрезанный дорогой луг. Где-то на противоположной от позиции Цтериона стороне скрывалась Мэдо. Скарлет обернулась к единственным в чаще гоми: Цтерион лежал, положив огромную морду на сложенные передние лапы, а детёныша не было. Раз здоровяк не беспокоился, значит мелкий бродил где-то поблизости. Скорее всего, валялся, от забав уставший, рядом с отцом - там, где со своей позиции Скарлет уже не представлялось возможным его увидеть. В таком случае уже можно было признавать поражение. Гоми легли отдохнуть, а в жару в тени они любят лежать долго.
Скарлет хотела набрать Мэдо, поинтересоваться, если ли смысл продолжать ждать чуда, но зашевелившаяся над головой Цтериона крона привлекла её внимание. Как только девочка сфокусировалась на ней, снова стало тихо. Но Скарлет продолжала вести наблюдение: щурилась, надеясь выявить щель в плотном лиственном облаке, однако с такого расстояния это сложно было сделать без бинокля. Листва кроны снова зашелестела и, спустив на воздух немного листьев, замерла. Тут же застыла Скарлет - в непроглядном оранжево-жёлтом облаке она поймала два жёлтых ярких огонька, близко посаженных друг к другу. И устремлены они были на неё.
Теперь Скарлет стало понятно, чем на самом деле занимался детёныш - следил за ней. Это уже был прогресс, но Скарлет требовалось внимание Цтериона, а он лежал, убеждённый в безопасности окружения. Оставалось надеяться, что детёныш, влекомый любопытством, подойдёт к ней сам. За пять минут ни он, ни она даже не пошевелились. Снова зашевелилась крона , и ярко-светившиеся огоньки пропали - детёныш, вероятно, поудобнее устраивался на суку, и в любую секунду возобновит наблюдение. Но случилось нечто Скарлет неучтённое, сопровождённое громким треском, глухим визгом и последовавшим яростным рёвом, содрогнувшим всю чащу. Ветка, наблюдательный пункт детёныша, обломилась и вместе с детёнышем прилетела на голову пытавшегося отдохнуть и успокоиться папаши. Резко вскочивший Цтерион, откинув ветку, во всю заревел на крохотного непоседу, а тот в свою очередь указал на неизвестное существо, стоявшее у входа в чащу. Цтерион с яростью посмотрел в указанную сторону.
Скарлет хватил шок, Цтерион прежде никогда так на неё не смотрел. И хоть она понимала, что Цтерион не знал, что ему доведётся увидеть "маму", ужас не отпускал её. Детёныш по неуклюжести сделал то, чего делать ни в коем случае было нельзя. Скарлет почувствовала себя обречённой: неужели Цтерион поведёт себя так, как рассказывала Мэдо?               
Поднявшись и громко проревев, Цтерион рванул к ней, а она, ведомая инстинктом самосохранения, со всех ног пустилась бежать прочь от разозлённого костлявого гиганта. Скарлет бежала, прекрасно понимая, что убегать от взрослого гоми бессмысленно. Она бежала и проклинала саму себя за упрямство. Не прими она слишком близко к сердцу слова Мэдо, то сейчас бы спокойно ехала домой. Скарлет бежала и не оборачивалась: насколько близко к ней подобрался Цтерион, выдавал его страшный рёв. А он был уже совсем близко. Скарлет бежала, глядя только вперёд, в случайно выбранном в панике направлении; бежала и не смотрела под ноги, потому что не видела в этом необходимости. Но именно эта мелочь и остановила её, и Скарлет, грохнувшись на земь, закричала во всю глотку, руками закрыв затылок.                 
Прямо как и в тот раз, на "Галетане", когда она впервые увидела Цтериона, для которого, как выяснилось, была бесценна. Однако примерно то же самое происходило и в данный момент. Скарлет поняла это, когда, оторвав от земли захваченное страхом и залитое слезами лицо, вслушалась в воцарившуюся тишину. Более того, девочка заметила, что лежит в тени. Она перевернулась на спину и, встретившись со зрительным органом Цтериона, вздрогнула. Здоровяк сидел рядом с ней, закрывая своим телом солнце, и с заинтересованностью вёл за ней наблюдение. Скарлет облегчённо выдохнула. Прямо как и в тот раз, на "Галетане"...

***
Мэдо вернулась на позицию, откуда часом ранее начала проводить рекогносцировку, и затаилась. Как она и предполагала, Цтерион с пока ещё безымянным детёнышем не удосужился перебраться в расположенный по соседству лес. Несмотря на исключительность размера своего тела, характером поведения он нисколько не отличался от самца породы "Галлидэд": держался от других семей подальше ради безопасности своего новорожденного. У детёныша были глаза матери, куда-то исчезнувшей, а получил ли он что-то от отца, покажет осмотр. Мэдо надеялась, чтобы первый детёныш Цтериона и уже не знамо какой по счёту детёныш Дайрид оказался самой обычной самкой "Миадэнель".
Она посмотрела в ту часть чащи, где должна была в любую минуту появиться Скарлет. Прибывший в гости по дороге чужак не должен вызвать подозрений у помешавшегося на безопасности детёныша самца. Но девочки ещё не было видно. С того места, где они расстались, добираться, двигаясь по периметру, до входа в чащу было недолго.
Пока Скарлет не появилась, Мэдо, помимо наблюдения за взрослым гоми и резвившейся рядом милюзгой, задумалась над Дайрид. А пока думала, забеспокоилась, ведь ещё никогда такого не было, чтобы Дайрид надолго удалялась от семьи. Это свойственно исключительно самкам "Галлидэд"- любительницам побыть наедине с самими собой. Мэдо связалась с Джоном, но молодому охраннику по-прежнему нечем было её порадовать, и в итоге он получил приказ остановить поиск.
Скарлет всё не появлялась в заданной точке, прекрасно просматривавшейся как с позиции Мэдо, так и с места отдыха двух занявших чащу гоми.
"Если засомневаешься, - говорила она девочке перед расставанием, - не бойся мне об этом сообщить."
А сообщений от неё не поступало, значит Скарлет остаётся на посту. Вероятнее всего, размышляла Мэдо, она могла просто остановиться в другом месте.
Цтерион лежал - очевидно, дремал, - а детёныш резво, по-кошачьи, полез на дерево, с которого явно намеревался спрыгнуть на усеянную наростами спину отца и разозлить его. Мэдо всегда нравилось лицезреть семейные передряги у гоми, которые, к большому сожалению девушки, редко наблюдались у "Миадэнель". Вот-вот должно было случиться самое забавное. Мэдо и не заметила, как прошло почти десять минут, а детёныш всё сидел на дереве. Пару раз шевельнулись листья кроны. Похоже, что он просто сидел на ветке. Нахождение на высоте у детёнышей асоциировалось с желанием поскорее вырасти. Мэдо опасалась, как бы его желание не исполнилось в этом же году.
Она посмотрела в начало дороги и увидела ту же, что и недавно, картину, затем тяжело вздохнула и, убеждённая, что Скарлет не решилась, начала набирать номер своей маленькой помощницы.
Только Мэдо захотела нажать на кнопку вызова, в тени деревьев перед ней началась сцена, которую она ждала. Вышло куда смешнее, только она давно разучилась смеяться. Детёныш рухнул на голову отца вместе с веткой, на которой сидел. Отдыхавший Цтерион, как положено, поднялся и заревел на мелкого... И вот тут началось что-то нехарактерное: детёныш не испугался рёва и не убежал, а встал на задние лапы, завизжал, при этом указывая передней правой лапой на вход в чащу. Мэдо посмотрела туда одновременно с Цтерионом, но ничего особенного не увидела. Зато что-то опасное для своего чада увидел Цтерион, и он, угрожающе взревев, побежал вдоль дороги и через несколько секунд его в чаще не стало. Детёныш рванул следом за ним, а Мэдо осталась стоять на месте.
Рёв разозлённого самца "Галлидэд" слышался за километр. Исходя из этих параметров, Мэдо на слух вычислила примерное расстояние, на которое Цтерион отдалился от чащи. Обычный человек ни коим образом не сумел бы так далеко убежать от взрослого гоми, будь это хоть самец, хоть самка. А Скарлет убежала довольно далеко. Впрочем, ей такое по силам, ведь после рождения Цтериона её опорно-двигательный аппарат претерпел кардинальные изменения, сделав девочку крепче и выносливее. Но это всё благодаря Вниариду.
Мэдо снова охватило волнение, которое довольно быстро сменилось страхом за жизнь Скарлет. Несносный детёныш, никогда не видевший людей, погубил её жизнь: вывел из себя отца, а его гнев перенаправил на его собственную мать. Вышедшие из себя самцы "Галлидэд" в разы опаснее самок "Тиалдэс". Даже устранив опасность, они потом долго остаются в агрессивном состоянии. В такие моменты надлежит избегать их любой ценой и не важно кому - людям или тем же гоми. Убив Скарлет, Цтерион прикончит и детёныша, когда тот даст о себе знать, а потом станет нападать на всех, кого сочтёт для себя опасным.
Мэдо не стала покидать своей позиции не из боязни попасться в поле зрения разъярённого самца "Галлидэд", а по причине того, что в округе воцарилась прежняя гробовая тишина. Девушка подумала: неужели Цтерион сумел удержать над собой контроль и не убить Скарлет?
Минут через десять её теория подтвердилась. Спокойный, но при этом ещё и радостный костлявый гигант неторопливо шёл за семенившей впереди Скарлет с несовсем здоровым видом. По ней было прекрасно видно, что она испытала сильный испуг и успела побыть в агонии. По крайне мере, Скарлет взяла ситуацию под контроль.
Цтерион вернулся на своё прежнее место в тени на противоположном от Мэдо краю луга и, улягшись на живот, уставился на севшую на его сложенные передние лапы девочку. Скарлет начала ему что-то рассказывать, и пока взгляд здоровяка был прикован к "матери", Мэдо, осторожно высунувшись из кустов, осмотрела луг. Девушку насторожило отсутствие детёныша, который не вернулся в чащу вместе со всеми. При этом Цтерион выглядит совершенно спокойным - явка матери для него всегда праздник, - а раз так, значит мелкий должен бродить где-то поблизости. Предположив, что детёныш мог быть даже рядом с ней здесь, в кольце деревьев и кустов, Мэдо стала тише воды. Её усилия оказались напрасны, так как детёныш вскоре выбрался из кустов рядом со Скарлет.
Полностью успокоившись и убедившись, что всё идёт так, как и планировалось, Мэдо продолжила расслабленно наблюдать знакомство детёныша со своей "бабушкой".
Первенец Цтериона за всё время наблюдения ничем особенным девушку не впечатлил. Те же самые повадки, что и у всех детёнышей "Миадэнель", впервые увидевших человека, особо интересной частью которого считались одежда, обувь и растительность на голове. "Внук" Скарлет был буквально заворожен длинными золотыми волосами "бабули".
В этот момент Мэдо вспомнила свою первую встречу с Дайрид, такой же маленькой, резвой и любознательной. Ей самой тогда было двадцать девять. Высокие показатели стали её билетом в будущее, посвящённое спасению человечества. Само собой, Мэдо, не смотря на своё хладнокровие, была неслабо впечатлена, когда узнала об истинном назначении Института Стивена Унрейна. До устройства на работу она не ведала о существовании гоми, и потому первое время испытывала жуткий дискомфорт как в рабочее, так и в свободное время. Один вид костлявых гигантов с жуткими мордами, зубами-иголками и длинными когтями вселял дикий ужас, впоследствии не проходивший даже за выходные. В те времена Институт ещё не располагал заповедником, а гоми содержались в камерах на подземных уровнях, которые в настоящее время занимали мастерские и парковка, но тогда уже давно в Институте было заведено отводить каждому сотруднику по особи. Тщательно отобранным новичкам всегда предоставляли детёнышей, заблаговременно и не без проблем отделённых от родителей. Мэдо иногда любила вспоминать ту встречу, которой чуть ли не до смерти боялась двадцать три года назад. Узнав от сверстников-стажёров, через что им предстоит пройти, она нисколько не испугалась, так как ещё в детстве успела побывать по ту сторону жизни и вернуться обратно. Мэдо боялась исключительно существа, об отмене встречи с которым умолял каждый только-только поступивший на работу в институт. Многие уволились, тем самым испортив своё портфолио и сделав себя нерекомендованными для серьёзной научной работы. Мэдо осталась в институте, потому что ей совершенно нечего было терять. Даже когда настал роковой для стажёров день, на её теле не дрогнул ни один мускул, и она, давно смирившаяся с безысходностью своего положения, вошла в камеру...
Чащу разорвал страшный рёв Цтериона. Оторвавшись от воспоминаний, Мэдо опасливо выглянула из кустов. Цтерион угрожающе смотрел назад и влево; Скарлет, скорчив лицо болезненной гримассой, держалась за своё левое запястье, а детёныш снова куда-то смылся. Но Мэдо быстро поняла, что произошло, пока она предавалась далёким воспоминаниям. Когда Цтерион повернул голову к "матери", Мэдо осторожно высунулась и оглядела луг: детёныша нигде нет. Залезла обратно и приготовилась пройтись в сторону, в которую только что смотрел костлявый гигант: он смотрел ни на кого иного, как на собственного ребёнка, в неуклюжей радости пустившего "бабушке" кровь и удравшего в кусты. Появилась блестящая возможность, и Мэдо не собиралась её упускать. Главное - успеть встретить детёныша до того, как он вернётся на луг.
Однако детёныш сам нашёл её, случайно. Мэдо заметила его, когда, повернув, собиралась начать обход. Стоял на четырёх лапках в нескольких метрах и с интересом разглядывал её - второго повстречавшегося за свою жизнь человека. Всё для Мэдо шло безупречно. Она медленно подняла руку к лицу, сняла очки и открыла глаза. Кости-брови детёныша взмыли вверх, а сам он шелохнулся, с испугу протрещал, когда своими глазными огоньками встретился с её очами.
-Подойди, - обворожительным голосом попросила Мэдо, и завороженный её глазами детёныш беспрекословно подчинился.
Она опустилась на корточки и погладила его одетый в кожу череп, но мелкий никак не среагировал на ласку. Так и должно было быть.
-Беги за мной, - попросила Мэдо, встав в полный рост и, убедившись, что Цтериона продолжает заботить Скарлет, как можно тише побрела к полю.

***
Несмотря на то, что Цтерион успокоился, Скарлет всё никак не могла прийти в себя после бурной встречи, больше походившей на нападение.
Началось всё по старому сценарию: Цтерион взял её в лапы, аккуратно обхватив пальцами, поднял и, расслабленно вздохнув, прижал к сердцу. Напуганной до смерти девочке не хватило духа даже сказать "Привет", но здоровяка не беспокоило отсутствие симпатии с её стороны. Когда Скарлет снова стояла на ногах, она повела Цтериона к чаще. Он неторопливо шёл сзади и вёл себя как ни в чём не бывало, и только хруст травы выдавал его присутствие. Шагая по полю, Скарлет глазами искала детёныша.
Вернувшись на окружённый деревьями и кустами луг, Цтерион занял прежнее место под теми же деревьями, улягшись на животе в их тени и сложив перед собой, как собака, лапы. Скарлет захотелось присесть на них, а костлявый гигант был не против этого. Он приклеился к ней, обрадованный её внезапным появлением и, казалось, напрочь позабыл о куда-то подевавшемся детёныше. Скарлет захотелось посмотреть на противоположную сторону луга, где должна была скрываться Мэдо, но подумала, что Цтерион тоже повернёт голову, и отказалась от затеи.
-Ты скучал по мне? - дрожащим голосом наконец-то спросила она у здоровяка, и тот в ответ лишь довольно и тихо прорычал. - Я по тебе тоже. - Скарлет посмотрела на кусты рядом с собой и Цтерионом. - А где твой детёныш?
Цтерион негромко заревел на деревья и кусты рядом с собой, но ничего не произошло. Девочка и гоми посидели в тишине, которую вскоре нарушили шелест листьев и хруст веток. Вместе с ними приближался треск гортани детёныша, вынырнувшего из куста рядом с отцом. Вскинув кости-брови, он продолжал созерцать Скарлет как нечто новое и неизвестное, удерживавшее его в смятении. Только рычание Цтериона дало ему понять, что этого существа бояться не стоит, и подошёл поближе. Скарлет приветливо улыбнулась ему и спрыгнула на землю. Осмотрев девочку с ног до головы, детёныш встал на задние лапы и продемонстрировал ей свой рост. У них он был почти одинаковый, но Скарлет пока что оставалась лидером.
С виду он ничем не отличался от обычных детёнышей "Миадэнель", коих Скарлет навидалась, пока беззаботно жила в Мадгироне. В его поведении тоже не наблюдалось ничего необычного. Длительное общение с дикими гоми самой безобидной для людей породы стало для девочки полезным опытом.
Забавляясь с детёнышем в одну-единственную игру, в которую с гоми в тайне от родителей и далеко от городка играло юное поколение Мадгирона, Скарлет в моменты, когда детёныш не мог её найти, задумывалась над тем, каким образом Мэдо собирается произвести захват. Было очень интересно узнать, пусть это и не являлось её частью обязанностей. Скарлет предположила, что ей следует каким-то образом заставить мелкого убежать на другую сторону луга, приблизиться к Мэдо, но при этом постараться удержать внимание Цтериона на себе.                                                   
Маленький резвый скелетик с огоньками в глазницах в очередной раз нашёл её, и Скарлет пришлось делать ноги. Она выскочила из кустов прямо перед мордой Цтериона - перед началом игры в прятки они назначили его контрольной точкой - и первой коснулась гиганта. Детёныш вылетел из зелени, как пуля из ствола, и, врезавшись в девочку, вместе с ней улетел на землю. Цтерион воспринял действия мелкого как нападение и, резко поднявшись, заревел на детёныша. Скарлет еле-еле успела закрыть уши. Когда она поднялась, детёныша не было на лугу, а обеспокоенный Цтерион лежал и наблюдал за ней. Убирая руки от ушей, Скарлет заметила кровь на своём левом запястье, которое ободрала в неудачном падении.
-Не стоило так на него реветь, - начала она убеждать "сына". - Мы просто играли.
Скарлет заметила, что Цтерион смотрит на её окровавленное запястье.
-Это ерунда, не переживай. Рана быстро заживёт.
Она вновь осмотрела луг. Вознамерилась поинтересоваться у "сына", куда убежал "внук", но передумала. Вдруг детёныш убежал в сторону Мэдо, ведь они, когда играли, бежали непосредственно в том направлении? Скарлет взглянула на Цтериона, тот не спускал с неё глаз. Она подошла и, усевшись на его сложенные передние лапы, посчитала нужным теперь сидеть и ждать сигнала от Мэдо.
Так как делать было нечего, а Цтерион не хотел ничего, кроме как лежать и отдыхать, Скарлет начала рассказывать ему о том, как ей сейчас живётся в лесу высоток. Пока она рассказывала, гигант всё больше и больше ослабевал, о чём свидетельствовала яркость и размер огоньков в его глазницах. Они то уменьшались, то увеличивались - Цтерион боролся со сном. Скарлет смекнула, что "сын" не может себе позволить передышку из-за беспокойства за... Скарлет настороженно подумала: раз Цтерион не беспокоится за отсутствие поблизости детёныша и не оценивает обстановку вокруг себя, могло ли это означать, что сейчас все эти функции должна выполнять непосредственно она сама; что Цтерион так спокоен, потому что  пока "мама" рядом, она за всем присмотрит? Её пробил озноб. Пока она вела рассказ, детёныш нигде так и не сверкнул, но Скарлет не спешила говорить, что его длительное отсутствие обуславливалось деятельностью Мэдо. Охваченная страхом за саму себя, Скарлет замолчала, и пока глазницы Цтериона не горели, осмотрела луг и испугалась ещё сильнее. Если детёныш или же Мэдо не появится раньше, чем пробудится гигант... Уже сейчас можно было писать завещание, но Скарлет нашла идею по-лучше.
Осторожно спустившись на землю, она осведомилась, что не разбудила костлявого гиганта. Цтерион лежал без движения. Скарлет пошла от "сына" спиной вперёд, к разрыву в кольце, постоянно поглядывая себе под ноги. Она уже точно знала, что в данный момент надлежит исчезнуть и не высовываться до прибытия Мэдо. Скарлет, пока отходила, умоляла её про себя вернуться как можно скорее. Желательно раньше, чем Цтерион проснётся.
Попав ногой в какую-то ямку и не устояв, Скарлет рухнула на земь. Приподнявшись и взглянув на Цтериона, она спокойно выдохнула - гоми не шевелился, и глазницы не горели. Когда она встала и снова подняла глаза на гоми, её сковала агония. Зевнув, гигант оторвал от земли своё лишённое мышц тело, потом спокойно осмотрелся вокруг, но, завидев Скарлет, не придал ей особого значения и начал носиться по лугу, ревя и обшаривая каждый куст. Поймав момент, девочка со всех ног рванула к деревьям. Мелькнула мысль убежать в поле, и это исходя из того, с какой тщательностью Цтерион осматривал чащу, потому как оставаться здесь уже было небезопасно. Но выбираться на открытое пространство так же не могло закончиться хорошо. Мэдо до сих пор не давала о себе знать, а это могло означать лишь то, что она была занята. Скарлет изо всех сил старалась удержать себя в руках, прекрасно понимая, что любое следующее активное действие приведёт к летальному исходу. Отсрочить мучительную смерть могло лишь исчезновение. Скарлет подумала, что будет лучше спрятаться в однои из изученных Цтерионом мест, ведь в скором времени он придёт с обысками туда, где она запланировала спрятаться изначально - там, откуда пришла.
Пока Цтерион прочёсывал лес далеко впереди, Скарлет перебежала дорогу и пробежалась по часовой стрелке, углубившись в чащу, после чего засела в большом кусту. Почти пять минут она просидела, слушая только бешеный стук своего сердца и одновременно умоляя, дабы Цтерион не начал повторно прочёсывать лесное кольцо.
Но всё произошло иначе и, вдобавок, гораздо хуже и внезапно. Цтерион каким-то образом определил её местоположение. Скарлет чуть не умерла с испугу, когда Цтерион, запустив лапу в куст, схватил её, после чего прямо из чащи вышвырнул на луг, при этом во всю глотку заревев ей вслед. Теперь уже было бесполезно надеяться что на Мэдо, так же как и расчитывать на собственные силы. Разгневанный не на шутку Цтерион выпрыгнул на луг и, поскуливая, направился к девочке. Встав с земли, Скарлет поднесла ладони к ушам. Кроме как стоять на месте у неё оставалось иного выбора.
Цтерион остановился перед ней на расстоянии вытянутой лапы. Скарлет стояла с опущенным лицом, готовая в любой момент закрыть уши ладонями. Стояла и ждала, когда Цтерион сделает то, что посчитает нужным. Но он почему-то бездействовал. Вероятно, чего-то ожидал от неё, и это после того, как бездушно отправил её в короткий полёт. Скарлет исподлобья посмотрела на Цтериона. Теперь он выглядел сильно растроенным, только не за причинение вреда "матери". Скарлет опустила лицо, и в ту же секунду снова отправилась в полёт: на этот раз Цтерион отбросил её взмахом лапы, и опять проревел ярость вслед.
-Прости! - крикнула Скарлет после падения. - Пожалуйста, прости!
Подбежав, Цтерион ещё яростнее заревел на неё во всю глотку, и уже в упор. Даже плотно прижав ушные раковины ладонями, невозможно было уберечь голову от боли во время рёва взрослого самца гоми. Цтерион, складывалось впечатление, ревел на всю эко-зону, потому как лежавшая с зажатыми ушами и напуганная до смерти Скарлет не слышала даже собственного крика.
Угомонившись, Цтерион взял Скарлет в лапу и поднял на уровень своей выкрашенной бешенством морды. Скарлет подняла на него залитое слезами лицо.
-Ты ведь сам напугал детёныша!
Цтерион вскинул кости-брови.
-Я всё время была рядом с тобой! Почему ты винишь меня за то, что он не возвращается?!
Скарлет не верила в эффективность своих слов, однако Цтерион, к её недолгой радости, приуныл, но продолжал крепко держать девочку в лапах. Потом он виновато посмотрел на неё...
-Честно, - молящим голосом говорила она. - После того, как он убежал, он больше не появлялся. Я действительно не знаю, что с ним могло произойти.
Цтерион заскулил - очевидно, понял, что погорячился напрасно, - и приготовился отпустить Скарлет. Опуская лапу к земле, оба услышали автомобильный звуковой сигнал, повернули головы к выходу из чащи, и обоих хватило потрясение.
Скарлет пожалела о том, что не приняла предложение отменить операцию в любой момент. Всё складывалось именно так, как и предполагала Мэдо, которая, собственно, своим внезапным появлением на внедорожнике, с прикованным наручниками к раме детёнышем в кузове, довела Цтериона до точки кипения.
Изумлённый Цтерион медленно повернул морду к ошарашенной Скарлет, лишившейся дара речи. Он понял, что его обманули; он был шокирован, потому что его обманула "родная мать", в мыслях у которой было только завлечь его собой и заставить забыть о детёныше, чтобы его смогли незаметно украсть.
-С ним всё будет в порядке, - с болью и не взирая на грядущее, произнесла Скарлет. - Клянусь!       
Цтерион нахмурился, агрессивно зарычал сквозь челюсти, сжатые так сильно, что сломались несколько зубов. И без того испытывавшая затруднения с дыханием Скарлет ощутила дополнительный дискомфорт. В накапливавшемся гневе Цтерион начал сжимать обнимавшие "мать" пальцы. Ещё немного, и внутренние органы вылезут наружу, а у Скарлет не было при себе ничего, что могло бы заставить Цтериона одуматься.
Звуковые сигналы внедорожника, начав прилетать с поля безостановочно, вывели Цтериона из себя. Неистово заревев, он со всей силы швырнул Скарлет в лесное кольцо. Полёт продолжался никчёмное мгновение, а затем всё вокруг окуталось во мрак...

***
На Мэдо навалилась ностальгия. Прямо как и много лет назад, когда она только-только начала нянчиться с Дайрид, происходило всё сейчас. Завороженный её вглядом детёныш следовал по пятам, не отставал, не оглядывался, останавливался, когда того требовала "богиня", чтобы перевести дух. Когда они достигли опушки, где их ждал внедорожник, детёныш послушно запрыгнул в кузов и дал себя приковать наручниками к раме. Даже освободившись от гипноза, он не стал сопротивляться - машина, в которой он непонятно каким для себя образом очутился, увлекла его.
Мэдо вернула на нос тёмные очки, и в ту же минуту с ней связался Джон:
-Мэм, разумно оставлять девочку наедине с тем гоми? - забеспокоился молодой охранник.
-Конечно же нет, - холодно ответила девушка, приготовившись сесть за руль. - Пока Цтерион отдыхает, Скарлет ничего не грозит.
-А, мэм, - неуверенно протянул Джон, - Цтерион уже не спит.
Мэдо насторожилась.
-Ты следишь за ними? Что там происходит?
-Пока гоми спал, Скарлет начала от него отходить...
"Идиотка!" - испугалась девушка.
-...потом споткнулась и упала, но не встала сразу. А когда поднялась, гоми проснулся. Сейчас он рыщет по кустам - видимо, детёныша ищет...
-Что со Скарлет?! - повысила голос и ужесточила тон Мэдо.
-Она спряталась прямо возле дороги, откуда пришла.
Мэдо с кошачьей ловкостью запрыгнула в водительское кресло и завела двигатель, слегка испугавший исследовавшего окружение детёныша.
-Не выпускай её из виду! - приказала она и, развернув внедорожник, на полной скорости выехала в поле. - Я еду за ней!
А она сперва расчитывала, что успеет отвезти детёныша в институт, но Скарлет её разочаровала: засомневалась, когда было уже поздно, и, испугавшись, начала делать по-своему.
Когда Мэдо проделала почти половину пути до чащи, поделился разведданными Джон:
-Она пропала! Я нигде не могу её найти!
Прежде чем бросать в охранника ругань, Мэдо хорошенько подумала над очередным ходом Скарлет, а заодно остановила внедорожник, но двигатель не заглушила.
-Это хорошо, - каменным голосом заверила девушка.
-Почему?! - молодой человек, исходя из его речи, теперь уже был напуган.
-Джон, не ищи её, иначе дрон может случайно помочь Цтериону найти Скарлет! А если он найдёт её...
-Я понял! - спокойнее заговорил охранник. - Тогда давай-те я отвлеку его на себя и уведу подальше от чащи, как мы с Вами и договаривались?
-Приступай, - разрешила Мэдо и глянула в кузов.
Детёныш сидел, спокойно рассматривал поле и ни на что не жаловался. Особенно за привязь. Выглядел он довольным, как и все детёныши "Миадэнель".
-О нет, - раздалось в динамике НПК.
Мэдо уже догадывалась, что творилось на мониторе Джона в комнате наблюдения, но всё равно потребовала подробностей:
-Цтерион нашёл Скарлет?!
-С моей помощью, - растерянно подтвердил охранник.
Мэдо ударила по акселерятору, и внедорожник, подняв пыль, рванул к чаще.
-Мэм, клянусь! - начал оправдываться запаниковавший Джон. - Я не знал, что она спрячется именно там! Я не...
-Лучше скажи, что сейчас происходит в чаще?!
Оттуда в этот момент донёсся рёв. Детёныш в кузове тревожно затрещал. Мэдо развернулась на перекрёстке и встала так, чтобы и Цтерион, и Скарлет увидели внедорожник. При этом она сама прекрасно видела, как гигантский гоми и маленькая девочка стоят напротив друг друга и ничего не делают. В сторону чащи затрещал детёныш, как только увидел отца, который его просто-напросто сейчас не слышал.
Мэдо наблюдала за происходящим с интересом куда более сильным, нежели в сопровождении знакомств поступивших в институт новичков с отведёнными им особями. Как никак сейчас они с Джоном являлись сведетелями леденящей кровь ситуации, могущей ухудшится в любую минуту.
По рассчётам Мэдо, Цтерион должен был убить Скарлет сразу же после обнаружения, но так как Скарлет человек - понадеялась, чтобы гоми сделал исключение. На это было маловероятно, а если честно - невозможно. Однако Цтерион пока ещё не вышел из себя, хоть и успел проявить акт агрессии в отношение "матери". А теперь они оба статуями стояли напротив друг друга. Мэдо удивилась: Цтерион определённо ждал от Скарлет откровений, раз не атаковал её сразу, как подобает горячим самцам "Галлидэд". Мэдо понадеялась, что Скарлет не расколется, ведь тогда "сын" уже не сможет сдержать гнева.
Цтерион взмахом лапы отбросил девочку дальше, в выросшую за часы тень строя деревьев. Мэдо сдала назад.
-Прости! Пожалуйста, прости! - прилетело из чащи.
С нового места наблюдения Мэдо видела только гоми, но не Скарлет, хотя по следущему жесту гиганта догадалась, что он взял девочку в лапы и поднял на уровень своей морды.
-Ты ведь сам напугал детёныша!
Да, всё произошло именно так, только напоминать разозлённому самцу "Галлидэд" о его же ошибках - самое что ни на есть безумие. Видимо, Цтерион действительно был особенным.
-Я всё время была рядом с тобой! Почему ты винишь меня за то, что он не возвращается?!
Длительные эксперименты показали, что представители породы "Миадэнель" склонны подвергаться мукам совести, когда как "Галлидэд" привыкли решать семейные проблемы насильственным методом. Напомнивший о себе Джон передал с уст картину происходящего. Каждая секунда могла стать для Скарлет роковой.