- Итак, на полуострове Эрика, что омывает Западное море, расположены княжества Кнеров, королевство которых распалось два столетия назад. На юго-востоке от них глубоко во Внутреннее море выдаётся Царский полуостров, где и находится Великий Царь-город, в честь которого и назван полуостров. На севере и северо-западе от него расположена Империя Варн, откуда есть пошли все варны. На востоке от Империи находится лесной Дредэйт, жители которого не хотят говорить, как все, на варнском языке, а придумали какой-то свой – лишь бы чем-то отличаться. На юге от Варна и Дредэйта – Внутреннее море, на его крупном острове Пардесе есть государство с одноимённым названием. Известно своим разбойным нравом. На севере же от Империи расположен мыс Белый, где и находимся мы с тобой… - Моррет глянул на своего школяра.
- Шумиха! В окне нет ничего такого, что помогло бы тебе во внешнем мире. Хватит мечтать о парнях.
- Да какие парни, дедушка! Просто весна на дворе…
- Вот я о том и говорю.
Девушка в ответ насупилась.
- Что же, хорошо, если так, - смягчился смотритель. – Далеко пойдёшь. У тебя немалые задатки.
Обучив Шумиху всему, что знал сам, Моррет снарядил её в дорогу.
- Дойдёшь до ближайшей деревни, обратись к трактирщику – он меня знает. Купишь у него коня подешевле, по-свойски… Ну ты поняла.
- Да, дедушка, Вы мне всё это уже не раз говорили, - зазвенела в ответ Шумиха.
- Ну да, конечно, волнуюсь просто. Да благословит тебя Ангел!
Попрощавшись с приютившим её стариком, девушка вступила в новый для неё мир – или хорошо забытый?
В деревне описанного дедом трактирщика не оказалось.
- Я за него! – выкрикнул плечистый молодой мужик на её вопрос. – Сам папаня отдал Ангелу душу, все свои дела передал мне. Какое у Вас к нам дело? Хотите выпить, закусить, переночевать?
- Торрет, смотритель маяка в двадцати милях к северу, передавал вашей семье привет и просил одолжить коня, - чуть изменила Шумиха слова старика для благого дела.
- О-о… знавал мой отец смотрителя, вот только не знаю, насколько они были дружны. Да и коня у нас нет, кобылу вот только можем продать. Свою. Единственную, - умело выкрутился парень.

Прямо вела ухоженная дорога – это явно был Новый тракт, что вёл к морским городам Империи. Но Шумихе нужен был Старый тракт – тот, что здесь сворачивал направо, к небольшому городку Торжок. Этой дорогой уже мало пользовались – с тех пор, как морская торговля стала приносить больше прибыли, построили Новый тракт. Да и до Октена, куда ей посоветовал направиться старик Моррет, через него ближе. Поэтому Шумиха направила свою Горбушу прямо. Девушку научили управлять лошадьми лишь в теории, и она не могла сказать, почему её кляча вечно горбится, но так у неё хоть появилась кличка.
В последней корчме ей не понравилось. Какой-то хмурый трактирщик смотрел на неё исподлобья, как на врага, с которым давно хотел поквитаться.
Лес обступал тракт с обеих сторон. Скоро должен был показаться поворот, за которым откроется вид на море. Она ждала его и чувствовала с каждой милей всё сильнее.
Вот и оно: широкая синь раскинулась от края до края, волны призывно бились о берег где-то внизу, у невысокого обрыва. Дорога сворачивала направо, но девушка не смотрела вперёд – она любовалась стихией. Но что-то Шумихе подсказало – надо повернуться. Верёвка! Девушка легла на телегу, пропустив ловушку, устроенную скорее для всадников, чем для телег и повозок. Они действовали молча, без свистов и подобных громких знаков. Подлетев на тарзанке, на её телегу приземлился какой-то бородач и попытался выхватить меч из ножен. Удар под колено – в её положении это было сделать легче всего – и бородач повалился с телеги под колёса. Но тут подоспел второй. Шумиха вскочила и толкнула его, вложив весь свой небольшой вес, которого, однако, хватило, чтобы и этот потерял точку опоры и тоже полетел на землю. Горбуша всё также плелась, будто ничего особенного не происходит. Предательница!
- Но! – Шумиха подхлестнула вожжами, это возымело эффект, но сзади кто-то ухватил за руку и тут же – за вторую. Заломив руки, быстро положили на живот и связали, не забыв завязать и глаза. Теперь Шумиха поняла, почему дед говорил ей двигаться по Старому тракту – там подобное вряд ли произошло бы.
Голоса говоривших были с каким-то акцентом – не чистый варнский, на котором говорил старик Моррет и остальные встреченные ей имперцы. Посадили куда-то. Звук волн – плывём. Казалось бы, сейчас не до этого, но мозг, похоже, уже был перегружен и поторопился отключиться на отдых от всего пережитого.

- Эй, красавица! Ты жива? Очнись! – ей по щекам легонько похлопали, но и такое Шумихе не понравилось. Поморщившись, она всё же открыла глаза. Чисто выбритое лицо молодого человека.
- Вы кто? Вы можете меня развязать?
- Нет, этого я не могу – я здесь не командую, - только теперь Шумиха поняла, что перед ней скорее один из похитителей, чем тот, кто может помочь.
- Чего вы от меня хотите?
- От тебя? – похоже, парня это забавляло. – Скорее всего, мы тебя отправим на невольничий рынок, как и остальных пленных, - он показал взглядом на группу связанных, что сидели тут же, в трюме, но чуть поодаль. Часть из них смотрели на эту сцену, другие смиренно склонили головы, готовые покориться судьбе. Похоже, руки каждого были продеты через какую-то железную трубу, ещё больше уменьшая свободу передвижения.
- А нас будут кормить? Зачем вам обессилевшие рабы? – Шумиха захотела получить максимум выгоды из сложившегося положения.
- Обед ты уже проспала, на ужин будет каша, не знаю, из чего – не хочу знать… - молодой человек над ней явно издевался.
- Ладно, подождём, - раз он хочет, чтобы она приуныла, то Шумиха ни за что не предоставит ему такого удовольствия. – Так зачем Вы меня будили?
- Чтобы удостовериться, что ты жива и годишься в невольники, - он почему-то не употреблял слово «рабы». Девушка ему стала неинтересна, и молодой пират вышел из трюма.
Странно, но верёвка на запястьях не причиняла неудобств, что казалось бы логичным. Девушка её почти не чувствовала, но и ослабить узел не получалось.
«Зато ноги не связаны. Придёт в следующий раз – сделаю подсечку и возьму голову в захват.» Шумиха не помнила, откуда знает подобные приёмы и сможет ли она всё это сделать, но попытаться стоило – если им нужен невольник, то за подобное не должны сразу убивать, максимум, лишат еды на пару дней. А тот парень намекнул, что она здесь, мягко говоря, несъедобная – так что терять нечего.
Снаружи что-то происходит: люди кричат, торопятся, бегают…
Явился уже знакомый пират.
- Салмонцы! – крикнул парень и стал резать путы. – Если они победят, то мы все пойдём на невольничий рынок. Если вы отличитесь в бою и мы победим – только их пленные.
Старый Моррет рассказывал Шумихе что-то про южную страну Салмон. Её корабли также не брезговали нападать на всё, что видят, и брать пленных для рынка – в этом они с пардесцами были конкурентами.
- За мной! – парень покончил с освобождением бывших пленных. Шумиха выбежала наружу вслед за ним.
Вечер. Море. Вражеский корабль, гораздо больше нашего. И пираты, перемахивающие на тарзанках к нам. Шумиха сразу заприметила, что у салмонцев в одежде преобладает жёлтый – теперь хоть можно отличить своих от чужих. Ну, или временно «своих» от точно «чужих». Оружие, однако, им не дали – или не успели, или попросту не доверяли.
Один из этих «жёлтых» резво подскочил к ней, замахнулся широким мечом – Шумиха, уворачиваясь, прогнулась назад, насколько могла. Опёрлась о палубу руками, пнула по уязвимому месту любого мужчины, отчего оппонент принял позу эмбриона, выпустив меч. Шумиха схватила добычу и огляделась по сторонам. Ей вдруг показалось, что все жёлтые двигаются как-то замедленно, будто сонные мухи. Вот один из них заносит руку с мечом, чтобы пырнуть того паренька, что её освободил. Девушка подлетела туда, ударила по основанию клинка, уведя его в сторону, крутанулась на месте и пнула подлеца ногой в торс, вложив в удар свой вес – тот перекувыркнулся через фальшборт и плюхнулся в воду.
Многие пардесцы, почуяв перевес сил в свою пользу, хватались за канаты и перескакивали на вражеский корабль. Шумиха повторила за ними. Как только она оказалась в стане неприятеля, к девушке подскочил один из жёлтых, размахнулся своей шпагой – Шумиха от души ударила по ней своим широким мечом чуть выше основания клинка. Шпага, жалобно звякнув, переломилась, Шумиха же саданула носком сапога мужику по лицу с полуразворота так, что тот плюхнулся посреди палубы. Таким образом, используя свой широкий меч для защиты, а руки, ноги, захваты и подсечки в качестве атаки, Шумиха дралась, и её не покидало ощущение, что это у неё не в первый раз в жизни.
Жёлтые внезапно кончились. То есть, оставались те, что сдались, бросив оружие и подняв руки вверх, и те, кого убили, ранили или вырубили. Некоторые плавали за бортом.
- Утопим посудину! – заревел двухметровый гигант, подняв свою саблю, под одобрительный гул вокруг. Одни кинулись выполнять приказ, другие повели пленных на свой корабль, а тот молодой пират подошёл к громиле и начал что-то втолковывать, пару раз показав на Шумиху. Она не стала дожидаться решения местной власти насчёт своей судьбы и подошла к ним сама.
- Как тебя зовут, красавица? – прогремел здоровяк.
- Джентльмены представляются первыми, - игриво ответила та, сощурившись на манер своего собеседника.
- Я – Даррел, капитан корабля «Медуза» Вольного острова Пардеса, это – мой помощник Нейдел.
- Шумиха, к Вашим услугам, - и сделала реверанс.
- Ты хорошо дралась в бою, Шумиха – за это я дарую тебе свободу. Отныне ты вольна делать всё, что захочешь, и передвигаться, куда душе угодно. Но эта посудина уже тонет, а наша гордая «Медуза» направляется на Вольный Пардес. Если ты способна проплыть двести миль до материка самостоятельно, то пожалуйста.
- Благодарю Вас, капитан. И Вас, Нейдел - тоже.
Гигант, довольный ответом, дал людям ещё пару указаний и перепрыгнул на свой корабль, за ним последовали и остальные.

Больше на пути к Пардесу на них никто нападать не стал. Как поняла Шумиха из рассказов Нейдела, так далеко на север Салмонцы редко заплывали, эти – отличились особой наглостью, за что и должны поплатиться, отправившись на невольничьи рынки Вольного острова Пардес. Шумиха не стала указывать пирату на кажущееся ей несоответствие.
Когда «Медуза» вошла в гавань Парра – города на севере острова – Шумиха сразу же начала искать судно, плывущее в сторону Октена. Незря ведь ей говорили, что надо там учиться – один раз она ослушалась дедушку и уже поплатилась за это.
Хозяин одного рыболовного судна хитро сощурился в ответ на её просьбу.
- Хороший у тебя фальчион, - он смотрел на её меч, висящий на боку. – Достойная плата за провоз на Октен.
- Договорились! – денег ей всё равно пираты обратно не отдали, а больше ничего ценного при ней и не было. Рыбака звали Реббет. Возможно, он решил ей помочь просто из сострадания, а брать пассажира совсем без платы не положено.
Обратный путь на материк занял больше времени – мелкое судёнышко гоняло по морю, как пушинку, парус не шёл ни в какое сравнение с парусами «Медузы», которая уверенно разрезала волны. Шумиха не бездельничала в пути: просила Реббета научить, как правильно ставить парус, какие узлы в каких случаях лучше вязать – в итоге она стала практически его помощником на судне.
По их расчетам, до берега оставалось уже недалеко. Шумиха вышла из каюты и увидела быстро приближающийся к ним огромный огненный шар, падающий с неба.
- Реббет, прыгай в воду! – и сама последовала своему совету.
Вспышка чуть не ослепила её даже под водой. Огни поменьше летели сверху вниз, едва не задевая девушку. «Как будто целятся специально в меня.» Шумиха не знала, сколько сможет выдержать, не выплывая к поверхности, но осторожность ей подсказывала, что лучше это сделать как можно позже. Вот и пещера, наполовину заполненная водой. Можно всплывать. Шумиха огляделась – дальше пещера уходила под воду уже полностью. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула. В итоге пещера вывела к небольшому солёному озеру посреди скал. «Надеюсь, Реббет выжил.» Шумиха уже не помнила, когда успела скинуть одежду, мешающую плыть. В Полукилометре от озерца располагалась рыбацкая деревня, где девушка и позаимствовала платье с бельевой верёвки. Совесть её очень мучила, но она пообещала себе чем-нибудь отплатить хозяевам за невольный подарок.
На окраине деревни, у последнего дома, Шумиха обратилась к какой-то бабке, выпалывающей сорняки на грядке:
- Извините, не подскажете, до Октена близко?
- Так, миль десять всего, милочка, - ответила та на чистом варнском. Она глянула на собеседницу. – А это не Миланьи ли платье?
- Да, я у неё гостила, Миланья подарила мне его на память, - девушка улыбнулась и собралась идти дальше.
- Ну хорошо, коли так, - выказала сомнение бабка и продолжила своё занятие.

Сперва показались шпили Октена, затем стены, под которыми ютились дома, что не вместились в черту города - под защиту этих стен. Шумихе казалось, что подобное она уже видела не раз, поэтому особо не удивлялась открывшейся картине. Хотя, дедушка Моррет город расхваливал – дескать, едва ли десяток таких крупных найдётся.
Войдя в город, девушка направилась к базарной площади, её найти было проще всего – просто пройти по главной улице прямо. Чтобы понять, чем дышит город и его люди, надо узнать, что они покупают. И, хотя у Шумихи не было ни монетки, ей всё же интересно было представить, как смотрелось бы на ней это платье или вон то украшение… Продавцы зыркали на простолюдинку, но говорить что-то против не спешили.
Так постепенно Шумиха добралась и до продуктового ряда.
В одном месте начала собираться толпа. Шумиха протиснулась через народ, чтобы увидеть, что там происходит. Какой-то толстый мужик схватил мальчонку и бил почём зря. Пацан извернулся, проскочил у того между ног, успев дать при этом пинка, и стал уворачиваться от рук толстяка. Мужик пытается схватить – уже изрядно побитый мальчуган уворачивается, проскакивает за спину, пинает толстяка, и всё повторяется заново. В конце концов мужику это надоело, он схватил полено, оглянулся, чтобы запустить его в пацана, а того уже и след простыл. Толстяк разразился бранью, которую Шумиха и не слышала до этого. Впитав нужные слова, как губка, она отошла от места этой разыгравшейся перед народом сцены, как, впрочем, и другие люди – финита ля комедия.
Но тут к ней подошёл лысый старец, который, однако, несмотря на глубокие морщины, держался прямо, ничуть не сгорбившись, и было похоже, что трость ему не понадобится ещё минимум лет десять.
- Милое дитя, не поможешь старику дойти до здания Университета?
- Да, конечно, дедушка. Позвольте мне помочь, - Шумихе как раз это и надо было, ведь Моррет как раз для этого и направил её сюда – чтобы учиться.
Дед повёл её по одной из улиц, между тем разговаривая, вроде бы, на отвлечённые темы.
- Видела ту драку у продуктового ряда?
- Да, дедушка.
- И за кого же ты болела?
- Мне жалко было мальчика. Мне показалось, он ничего плохого не сделал, а тот толстяк уже успел ему пару синяков поставить и фингалов.
- Но к твоему приходу мальчик стал несколько ловчее, не так ли? – Шумихе показалось, что старик подводит её к какому-то выводу, но пока ещё было непонятно, что он этим хочет сказать.
- Возможно, ему повезло, а потом ещё и скрылся в толпе…
- Возможно, - улыбнулся лысый старец.
Они дошли до большого трёхэтажного здания, возвышавшимся над другими домами города.
- Вот мы и на месте. Не хочешь зайти внутрь, дитя?
- Я, вообще-то, за этим и прибыла в город, - улыбнулась на удачное предложение девушка, - мне дедушка посоветовал продолжить обучение здесь, в городе.
- Вот и отлично. Я замолвлю за тебя словечко. Пойдём. Чувствую я, есть в тебе талант, - говорил старик, пока они проходили через длинные залы, пока ещё почти пустые в это время года.
- Дедушка, а Вы здесь работаете? Как Вас зовут? – начала догадываться Шумиха.
- Работаю, - улыбнулся тот в ответ. Зовут меня Анимакай.
- Какое странное, но красивое имя…
- Я не из этих мест, деточка.
- Но говорите-то Вы на чистом варнском.
- Уже давно живу и преподаю тут – вот и пропал акцент. Ох, помоги подняться по ступенькам.
На деле оказалось, что помощь ему была почти не нужна. Но Шумиха уже привыкла к странностям деда.
- Вот и кабинет, нужный нам. Постой здесь, подожди, пока тебя не позовут, хорошо?
- Хорошо, дедушка.
Он открыл одну из высоких створок дверей и быстро затворил её за собой так, что девушка не успела ещё ничего как следует рассмотреть, что внутри. «Даже разговора не слышно. Так и заскучать можно.» Она стала оглядывать расписные стены, где были изображены какие-то сцены охоты, битвы…
- Войдите! – прозвучал строгий мужской голос. Она послушалась.
В кабинете за объёмным столом сидел представительный мужчина средних лет в богатых одеждах. Черноволосый, пухлощёкий, он, даже сидя, смотрел на всех сверху вниз, будто для него не существовало законов физики. Рядом стоял тот самый дед, что просил её довести до Университета. Сам кабинет был богато украшен и заставлен шкафами с разным интересным содержимым, но этого ей рассмотреть не дали.
- Ты говоришь, она повлияла на исход драки?
- Да, Тобий, - ответил Анимакай. - Я совершенно уверен в этом.
- Девочка, подойди-ка сюда. Знаешь, кто я?
Шумиха поняла, что его зовут Тобий, но вряд ли ей можно называть такую шишку по имени.
- Вы… в Университете… ректор? – ей явно дали договорить до конца, внимательно прослушав, что она скажет.
- Правильно. Вот, уважаемый Анимакай утверждает, что ты имеешь способности к магии, ты хоть знаешь об этом?
- Я… - ну конечно! Вот почему все салмонцы на корабле двигались так медленно, а под водой она могла проплыть так долго без доступа к кислороду. А тут ещё эта драка между толстяком и пацаном, по итогам которой лысый преподаватель догадался, что она что-то умеет, даже если это происходило и не совсем по её воле.
- Вот что, милочка, - прервал её мысли ректор Тобий. – Сдашь вступительные экзамены и сможешь учиться здесь на мага. По итогам экзаменов поймёшь, по какой ветке магии пойдёт твоё основное обучение.
- Уважаемый Тобий, - подал голос Анимакай. – Я уже видел, на что она способна. Экзамен девочка сдала успешно. У неё явно есть талант.
- Как хоть тебя зовут, девонька? – поинтересовался ректор больше для порядка.
- Шумиха, Ваша милость, – и присела в реверансе – благо, на этот раз на ней было платье.

Старый Моррет научил Шумиху не только числам и устному варнскому, но и читать тоже. Будучи у него, она прочла все те немногочисленные книги, что были у деда, поэтому в Университете Октена первым делом зашла в библиотеку. Размеры этого помещения поражали воображение, но ещё более – количество книг и свитков в ней: разных цветов, форм и размеров. Раз учебный год ещё не начался, Шумиха взялась за них, будто голодная. История Варна учила, что все люди зародились здесь, на его территории, позже расселившись по миру. Поэтому и язык у них всеобщий – варнский. И только жители Дредэйта и Минь-тау придумали свои, чтобы хоть как-то отличаться от остальных. В другой старой книге кнерский учёный утверждал, что Варн – отколовшееся в своё время государство от могучей когда-то империи Кнер, которое со временем распалось из-за лености её жителей, отсутствия войн и других благ, что давала цивилизация. Историки Царь-города в своих фолиантах писали, что это первый город в мире, и именно его жители научили дикие племена древних варнийцев, как добывать огонь, письменности, культуре и мореплаванию, а те, в свою очередь, передали это остальным народам спустя несколько веков. Пардесцы писали, что раньше все острова Внутреннего моря принадлежали им, а потом коварные салмонцы завоевали часть из них, назвав своими. Были там и книги на салмонском – их алфавит напоминал волны, а буквы почти не отличались друг от друга. Что интересно, разговаривали в той стране на варнском, при этом письменность отличалась от цивилизованных государств. Были в книгах упоминания и о Дрэдейте – лесная закрытая от всех страна на востоке от Варна, про которую мало что известно. Где-то далеко на востоке был богатый Минь-тау, откуда ходили караваны с ценными коврами и приправами, которых не знали здесь. Ещё где-то на востоке было Дантерье, названное так в честь реки Данта, которая, со всеми своими притоками, кормила всю страну. Естественно, Шумиха интересовалась не только историей и географией. Было в библиотеке немало легенд о разнообразных чудищах, демонах, вампирах, скелетах и зомби. Живописно рассказывалось о зле, что они несут населению, временами даже захватывают деревни… Чтение не очень полезное, но слишком уж таких книг было много.
Девушку интересовала и магия – ведь именно этому ей теперь надо будет обучаться. Существовали разные ветви: Огненная, Водная, Чёрная, Белая, Земли, Воздуха, Атаки, Защиты, Высшая, Народная… Многие ветки переплетались между собой, разделения по какому-то одному признаку не было.
Анимакай как преподаватель, зачтивший ей вступительный экзамен, иногда навещал девушку, но ничего конкретного не говорил. Комнатку ей выделили тут же, рядом с библиотекой, хотя, если сказать по справедливости, она сама её нашла: просто со временем переоборудовала какую-то кладовку в уютное гнёздышко.
Однажды Анимакай пришёл и начал разговор:
- Знаешь, что до начала обучения осталась неделя?
- Что мне нужно делать? – Шумиха предпочла перейти к главному – её ждала интересная книга о принципах и законах пользования Огненной магией.
- При поступлении тебе надо выбрать ветвь магии, которой ты будешь учиться в Университете.
- Разве нельзя учиться всему сразу?
- Нет, девонька, это невозможно: человек не может быть одновременно и столяром, и кузнецом, и хлебопашцем. Слышала что-нибудь о разделении труда?
- Поняла, - Шумиха подумала над выбором. - Вы же преподаватель. Какой у Вас предмет?
- Я обучаю Белой магии, но мой последний школяр выпустился три года назад, поэтому я пока преподаю прикладные предметы по Защитной магии, хотя в этом тут у меня есть конкуренты, - пошутил лысый старец.
- А мой вступительный экзамен – какую магию я там применила?
- Подумай сама, - неясно ответил он и вышел из библиотеки.

На торжественном открытии нового учебного года все новички должны были выбрать, какой магии станут обучаться. Преподаватели разделились на отдельные кучки, каждая из которых показывала умение своей ветви магии. Над одними горел огненный дракон, вокруг других плескались волны, рядом с третьими вращались небольшие смерчи высотой с человека, четвёртые возвели каменную стену. Шумиха глянула на большую группу, куда уже подошло большинство студентов: под ними была тёмная раскалённая земля, по которой изредка ползли какие-то отвратные на вид твари. От группы веяло чем-то нехорошим, и, даже смотря на них, было тяжело дышать. Анимакай стоял в одиночестве, лишь белый купол накрывал его, светясь всполохами. Девушка с радостью пошла в его сторону, стараясь не смотреть в сторону чёрных.
- Уважаемый Анимакай, а почему…
- Потом, девонька, не сорви мероприятие, - оборвал её лысый преподаватель.
Шумиха оглянулась: остальные студенты вполне вольно разговаривали – почему же ей нельзя. Тут только она обратила внимание, что многие смотрят на неё. Ну конечно – уже три года у Белой магии не было ни одного последователя. «Нас мало, но мы в тельняшках!» Шумиха выпятила грудь – смотрите, вот она я, единственная, но гордая ученица света и тепла! Хорошо хоть, стипендию выдали заранее, и она успела себе купить платье получше и обувку, а то в одежде простолюдинки выглядела бы не очень.
После церемонии они вошли в аудиторию Белой магии.
- Тут давно никто не прибирался, - заметила девушка.
- Незачем было, - буркнул старец. – Послушай, красавица, почему ты выбрала Белую магию? Считается, что со злом лучше справляться её же оружием, поэтому большинство и идёт на обучение Чёрной магией - клин клином вышибают.
- Зло?
- Да, все эти вампиры, демоны, скелеты… Истреблять их – это хороший заработок, уж гораздо лучше, чем, например, всю жизнь строить мосты с помощью магии Земли.
- Так это… «были не сказки?» - не договорила Шумиха, впадая в ступор.
- Что, сама не знаешь, - по-своему расценил её заминку препод. – Ну что ж, ладно. Будем считать это провидением свыше, от Ангела всемогущего. Но я скажу тебе, - доверительным тоном продолжил Анимакай, - Белая магия тоже подходит для тех же целей. Надо только правильно её применять. Можно и смешивать с остальными ветвями, конечно. Ты не сможешь всю жизнь защищаться, не атакуя.
Так вот почему так много книг про демонов! Они и вправду донимают народ.
На вводной лекции не было ничего трудного. Остальные были у других преподавателей – школяры должны знать основы всех наук и магических ветвей, хотя бы в теории.
С началом учебного года Шумиху перевели в общежитие, где жили все школяры, что не жили в самом Октене. На неё смотрели, как на чумную. Особенно донимал её один – смуглый чернявый парень, живший по соседству.
Однажды Шумиха вышла на улицу почитать книгу на скамейке рядом с общагой. Этот парень – тут как тут.
- Привет. Что читаешь? – быстро подкатил он. – Слушай, почему ты выбрала Белую магию? Она же бесполезна.
- А я докажу, что – нет! – ответила девушка, не отрываясь от книги.
- Ну и зря. Всё уже давно доказано: с демонами может справиться только Чёрная магия, а Белая – для красоты. Или ты будешь с её помощью платочки дамам вышивать?
- А может, и буду! Накрою таким платочком твоего демона – и что он сделает? А ты как собрался с ним биться – близнеца сделаешь?
- Ну у тебя и методы! – стушевался он. Я тут узнал, что тебя зовут Шумиха. А меня - Варнет. Слушай, у тебя на сегодня какие-нибудь планы есть? Или на выходные.
- Есть. Платочки буду вышивать! – заявила Шумиха и, не закрывая книгу, пошла в библиотеку. Парень остался стоять у скамьи.
Так и училась Шумиха: на занятиях впитывала аксиомы магии, после них – подтягивала знания по истории, географии, языку и письменностям, науках чисел и звёзд, читала книги о мореплавании, путешествиях, различном зле, что существует в мире.
Например, она узнала, что на юге от Внутреннего моря и Салмона существует Демия – территория, где живут одни лишь то ли обезьяны, то ли неразумные люди. Есть там и пустыня, и джунгли – похоже, обширную площадь она занимает. Но известно о ней мало – люди не хотят там селиться: земля неплодородная, условия жизни трудные, демонов много, цивилизация далеко. А на западе от Царского полуострова есть острова Отчуждения. Там давно уже никто не селится не только из-за демонов – по легенде, они прокляты каким-то могучим магом древности.
Зима в Октене была мягкая - снег время от времени таял – не чета морозам на мысе Белом. И если школяры из Пардеса, Царь-города или Салмона мёрзли и кутались в меха, то Шумихе всё было нипочём.
Анимакай в своей ученице души не чаял: всё нахваливал, говорил, что она так трёхлетнюю программу пройдёт за два года, а то и быстрее. После первого года обучения основной упор делался на ветку избранной школяром магии, поэтому подобное было возможно и время от времени случалось. Конечно, молодёжи неохота учиться – им нужно оторваться как следует, пока есть время, так что такие истории бывали довольно редко. Да и особый талант надо иметь, чтобы настолько быстро овладеть искусством магии.
Варнет ещё время от времени приставал к Шумихе, но уже всё реже – даже его настойчивость начинала угасать.
Весна наступила также неожиданно, как и зима: просто робкие снегопады сменились такими же редкими дождями.
Как-то Шумихе понадобилось закупиться в городе. Просидев за книгой о смешанной Бело-Водной магии, она пошла на рынок уже вечером. Она шла и думала о взаимосвязях разных ветвей магии.
- Гхорх, - хрипло раздалось сзади, очень близко. Только теперь Шумиха поняла, что на улице почти никого нет, а стемнеть уже успело. Резко обернулась – перед ней стоял человек в невзрачном коричневом плаще. Он быстрым движением снял капюшон. Красная кожа, жёлтые короткие волосы и рога на голове не оставляли сомнений: перед ней демон. В черте города.
- Белый маг. Сейчас ты пойдёшь за мной, – шепеляво, но внятно и доходчиво объяснил краснокожий. Этому голосу хотелось повиноваться – забыть обо всяких проблемах и заботах, просто делать, как он скажет.
«Ну уж нет!» Резкий выпад – она ударила пальцами, тут же третьими фалангами, кулаком той же руки, постепенно сжимая её, затем последовал локоть, плечо. В каждое движение она вкладывала весь свой вес, будто она – это гвоздь, который вбивают в стену. Разворот вокруг оси – и Шумиха оказалась за спиной демона… Но тот как-то скручинился, будто таявший на весеннем солнце снег, быстро уменьшаясь в размерах. Вот перед ней коричневая точка, напоминавшая его плащ, вот уже кусочек земли посреди городской брусчатки… Девушка смотрела на мокрое пятно на дороге и думала, что она сделала не так. «Теперь уже не до покупок. К Анимакаю!»
- Ты всё сделала правильно девочка, - ответил он дома на её вопрос. - Было бы идеальным изловить демона и выпытать, чего он хотел, но это умели только великие маги древности. Ты могла защититься от него магией, но вместо этого сама пошла в атаку. Хорошо, что твоя природная сила Белой магии защитила тебя от гипноза. Лучше слушай: я итак знаю, чего он хотел. Знаешь, почему никто не хочет стать белым магом? Потому что демоны издавна целенаправленно уничтожают всех их. Я считал, что здесь безопасно, но, похоже, это не так. Ты, правда, всего лишь школяр, но, раз уж они на тебя уже ополчились, то так не считают. Надо поскорей заканчивать обучение: чем дольше будешь сидеть на месте, тем скорее они исполнят задуманное так или иначе. Тот демон жив, и он сообщит своим, где тебя искать. Кстати, что именно он говорил тебе?
- Он сказал только «Гхорх» и чтобы я шла за ним.
- Нехорошо это, - поморщился лысый преподаватель. – Я сообщу ректору, что тебя надо скорее выпускать. Ты итак уже всю университетскую библиотеку прочитала, скоро и учить будет нечему.

Шумиха ждала у кабинета ректора Тобия. Анимакай говорил там о важной процедуре – досрочном выпуске одного из школяров из Университета.
Двери раскрылись, старец быстрым шагом подошёл к ней.
- Решено: проведём тебе обряд Раскрытия – пусть таланты проявятся поскорее, нам некогда ждать. А потом – экзамены. Большего, чем ты знаешь сейчас, мы уже вряд ли сможем тебе дать, так что это вовсе не из-за демона, милочка, - он как-то натянуто улыбнулся и пошёл дальше по коридору, весь погруженный в мысли.
Для обряда Раскрытия нужно было собрать Круг из магов – чем сильнее, тем лучше. Обряд считается удавшимся, если подопытный остаётся живым и в своём уме. Кроме того, у него могут раскрыться способности, которые спали бы ещё годы. Никто Шумихе этого, естественно, не рассказал, но она сама прочитала когда-то в найденной книге на какой-то из дальних запылённых полок.
Собрались Тобий, лысый Анимакай, шесть наиболее сильных преподавателей и четыре мага, работающих в городе. Собирать в Круг больше двенадцати магов было опасно – ведь во время обряда все должны мыслить как один: все разумы Круга становятся единым целым и лишь после обряда расслаиваются обратно. Если один воспротивится другому, то возможны последствия в виде умопомешательства, смерти или взрыва от одного до всех участников Круга. А тут ещё и подопытная.
Они встали вокруг додекаграммы, каждый в свой угол, сцепили руки и запели, или монотонно загудели что-то бессвязное. Это было похоже на слова, но не на варнском. Девушка лежала в центре разлинованной фигуры без одежды – всё что угодно могло помешать нужному итогу обряда. Хотя ей и не говорили всего, пытаясь не напугать, но она и сама понимала риск ситуации. Шумиха очистила голову от всех мыслей, впав в прострацию.
«Звёзды. Звёзды мчатся мне навстречу. Пролетают мимо. Или это я мчусь куда-то? Высокий брюнет говорит со мной. Он мне дорог. Так, уже другое место, другое время. Темноволосая девушка учит меня.
- Встань в стойку. Так. Бьёшь пальцами, затем сгибаешь их – третьими фалангами, потом кулаком. Не забывай вкладывать свой вес в каждое движение – ты бьёшь противника, а не гладишь! Затем локтем, плечом… Теперь смотри – пятка к пятке, носок к носку, пятка к пятке – в итоге ты делаешь полукруг и оказываешься за спиной противника. Знаю – в первый раз это выходит долго и неуклюже, поэтому ты и будешь тренировать эти движения каждый день. Зато, как научишься – сможешь менять позицию в доли секунды. За его спиной можно докрутить движение уже с другой руки – плечом, локтем, кулаком. Или просто сжать в захват его голову. Тут зависит от ситуации – с практикой поймёшь, когда лучше бить, когда – захват. Например, если противников несколько, то особо не до захватов.
Она показывает, я всё за ней старательно повторяю.
- Так, теперь – на мечах! Ох, должна я тебя научить на свою голову! Ещё заберёшь ты у меня жениха…
- Он тебе не жених! – встряла я в её монолог.
- Ну, на свидание-то он не с тобой ходил, а со мной.
- Да разве это свидание? Ты потащила его за собой как старший коллега. Если бы я так схитрила, то первое его свидание было б со мной. Но я не хочу быть подлой. Да и он второй раз на такое не купится – это твоё свидание было единственным.
- Защищайся – девушка сердито сгримасничала и напала неожиданным выпадом. Хорошо, что она уже успела меня кое-чему научить – кое-как отразила. И ещё – мне что-то помогает. Что-то внутри меня.»
Она открыла глаза и повернула голову. У постели стоял, прямой, как палка, лысый старик и смотрел на неё.
- Проснулась, - улыбнулся Анимакай. Знаю: так вот сразу ты не сможешь сказать, изменилось ли в тебе что-то или нет. Узнаем на экзамене. Поспи ещё – обряд наверняка отнял у тебя все силы.

Шумиха стояла на самой настоящей арене. Овальное поле, трибуны поднимаются всё выше и выше. Много зрителей собралось на шоу, ведь экзамены выпускников, трудившихся в этих стенах три года, будут только через два месяца, а тут – какая-то недоучка прослушала лекции про безвредную магию меньше года и вдруг хочет получить звание мага. На почётных местах сидит комиссия: ректор и самые уважаемые преподаватели. Её старик Анимакай тоже там – крайний, будто посадили только потому, что она – его ученица.
Ректор Тобий важно поднимается со своего трона, его богато изукрашенные внушительного вида одежды расправляются в такт движению. И как такой сравнительно молодой стал ректором? Остальные-то, считай, старики. Для этой должности надо быть очень сильным магом…
- Итак, - звучным голосом начинает он, - экзамен молодой выпускницы объявляю открытым! – овации со всех сторон. Ещё ничего не сказал, а они уже подлизываются! – Посмотрим, как белый маг справится с нашим заданием, - как-то странно и самодовольно договорил Тобий свою речь, ничуть не повышая тона, но так, что все его услышали. Ректор также степенно сел, и только после этого цепи напротив Шумихи лязгнули, открывая ворота в конце арены.
Она много читала про экзамены. Кому-то надо было построить целый дворец за отведённый час времени, кого-то заставляли левитировать с точной филигранностью, не задевая препятствий, а тут…
Огромный разъярённый бык с кроваво-красными глазами уже мчался на неё, кровожадно нацелившись рогами прямо в грудь.
Девушка раскинула руки, подняла голову вверх, приоткрыла рот, сделав большой выдох. Расслабилась во всём теле. Не спеша сосредоточилась на одной мысли. Откуда-то из глубины её естества душа полилась наружу. Будто какое-то белое молоко… или нет - словно Млечный путь мягко укладывался на небо с малозаметными звёздами. Всё. Закончено.
Посмотрела вперёд, по сторонам вокруг себя: бык, зрители, комиссия, Анимакай, даже ректор – все мирно спали. Все, кроме Шумихи.